Une lecture... Enrichissante

Une grande salle de marbre blanc accueillait douze personnes qui semblaient se disputer. Une cacophonie sans nom régnait dans la salle. Chaque homme et chaque femme semblant parler en même temps. Certains perdant rapidement leur calme alors que d'autres restaient de marbre, ne faisant qu'exprimer leur opinion en s'appuyant sur un sang-froid et une logique à toute épreuve. Finalement, un coup de tonnerre ramena le calme et certaines des personnes présentes levèrent les yeux au ciel.

- Un seul à la fois, je ne parviens plus à réfléchir.

L'homme qui venait de parler occupait la place principale, sa barbe était soigneusement taillée et entretenue et ses yeux avaient une couleur gris-bleue intemporelle. Des murmures se firent entendre, des marmonnements mettant en doute la capacité à réfléchir de l'homme qui se contenta simplement de foudroyer les personnes responsables de ces murmures du regard. Finalement, l'homme qui se trouvait à sa gauche se leva, tenant un trident dans sa main, de toute évidence hésitant entre la colère et le calme. Mais alors qu'il allait parler, une jeune femme parla d'une voix calme et posée, son regard était fait de la couleur grise des nuages d'orage et semblait pouvoir trouver une faille en toute personne qu'elle fixait.

- Peut être devrions-nous écouter nos visiteurs et apprendre qui ils sont et ce qu'ils font ici.

Aussitôt, les regards des douze divinités se tournèrent en direction d'une poignée de personnes qui les observaient avec un respect mêlé de crainte. Ils étaient sept, finalement, une jeune fille qui devait avoir entre quinze et seize avança de quelques pas, s'inclinant légèrement devant les dieux. Son regard bleu électrique brillait de fierté et de courage, alors que ses cheveux noirs, courts et hérissés sur sa tête achevaient de lui donner un air rebelle. Tout comme la majorité des personnes présentes, elle semblait se demander ce qu'elle faisait ici, dans cette salle.

- Nous sommes des sang-mêlés. Mais... Si vous ignorez qui nous sommes... Peut-être serait-il plus sage que vous ne l'appreniez pas.

La femme qui avait précédemment parlé, Athéna, déesse de la Sagesse fronça les sourcils, inclinant simplement la tête tout en semblant réfléchir intensément. Mais une deuxième jeune fille avança de quelques pas. Dire qu'elle avait mauvaise mine était un doux euphémisme. Ses cheveux blonds étaient ternes, emmêlés et sales, ses yeux du même gris orage que la déesse de la Sagesse brillaient d'un mélange de peine et de douleur. Sa peau était pâle et des sillons tracés par ses larmes se dessinaient sur ses joues. Ses poings demeuraient serrés et elle évitait de s'appuyer sur une jambe dont la cheville était emprisonnée dans une attelle de fortune. Ses vêtements étaient déchirés par endroits et ses bras étaient couverts de blessures.

- On oublie la Sagesse et la prudence pour une fois... Du moins, temporairement et puis, il leur sera aisé de deviner. Donc, nous allons commencer par une question. Quelle est l'événement marquant le plus récent qui soit arrivé ?

Nombreux furent les dieux à la regarder d'un air critique, le dieu des océans reprit place dans son trône et poussa un léger soupir, son regard voyageant entre les deux jeunes filles.

- La fille de mon frère a été transformée en pin il y a de cela quelques mois.

Les deux filles échangèrent un rapide regard avant de pousser un léger soupir. Les dieux étaient semblaient de plus en plus intrigué et finalement, Zeus leur ordonna de parler. Étonnamment la blonde lui lança un regard agacé et plantant son regard dans le sien, avec un aplomb que personne dans la pièce n'aurait soupçonné en elle répondit à la question.

- Annabeth Chase, fille d'Athéna.

La déesse de la Sagesse lui lança un regard à la fois intrigué et interrogateur. La brune à côté d'elle posa une main sur son épaule en lui lançant un regard compatissant. Elle ignorait ce qui s'était passé mais se doutait de la personne concernée.

- Thalia Grace, fille de Zeus et lieutenante des Chasseresses d'Artémis.

Les regards étonnés se tournèrent dans sa direction et les exclamations de surprises et d'indignations se mêlèrent alors que d'autres regards pesaient sur le dieu des cieux. Alors que la demi-déesse allait prendre la parole, Apollon les arrêta, désignant une table sur laquelle étaient visibles une pile de livres. Il y en avait cinq en tout. Cinq livres apparu sur une table elle-même venue de nulle part.

- Je pense que ces livres nous apporterons les réponses à nombre de nos questions. Maintenant, laissons les autres se présenter.

Trois des sang-mêlés échangèrent un regard quelque peu inquiet avant de simplement avancer de concert. Celui du milieu fit un pas en avant, ses cheveux blonds étaient coupés à la mode militaire, ses yeux étaient du même bleu électrique que la Chasseresse d'Artémis et au coin de sa lèvre se trouvait une fine cicatrice.

- Jason Grace, fils de Jupiter.

Sa sœur lui lança un sourire alors qu'il reculait d'un pas mais la déesse du mariage les fusilla tous deux du regard, remarquant au passage, le regard meurtrier que lui lançait la fille d'Athéna sans pour autant le comprendre. Elle reporta donc son regard sur son mari, le fusillant purement et simplement du regard.
La fille qui se trouvait à sa gauche avança à son tour, ses yeux avaient la couleur de l'or et ses cheveux bruns et frisés descendaient sur ses épaules en boucles épaisses. Elle sembla hésiter une seconde avant de prendre son courage à deux mains, relever la tête et parler à son tour.

- Hazel Levesque, fille de Pluton.

Un frémissement parcouru les dieux et nombreux furent ceux à se tourner en direction du dieu des morts alors que sa fille reprenait sa place un pas en arrière, au niveau des deux autres romains. Le dieu leva simplement les mains en l'air, signalant qu'il n'y était pour rien. Finalement, le dernier membre de l'étrange trio avança d'un pas. Il avait un visage poupon, des yeux noirs, légèrement bridés un carquois pendait à son épaule dans lequel était soigneusement rangé un arc. Arès lança un regard dédaigneux au dieu de la médecine.

- Frank Zhang, fils de Mars.

Le dieu s'étouffa alors qu'Apollon riait doucement. Mais les sang-mêlés notèrent le frémissement qui parcouru chacune des divinités présentes. Ils échangèrent un regard mal à l'aise alors que les deux derniers avançaient. Le premier était un garçon aux oreilles pointus et aux airs de lutin. Ses cheveux bruns partaient dans tous les sens et il avait des traces de cambouis un peu partout sur ses vêtements et sa peau. La jeune fille qui était à côté de lui avait des cheveux châtain qu'elle semblait avoir coupé elle-même sans que la coupe ne soit pour autant raté. Une plume d'aigle pendait à une petite tresse. Ses yeux étaient de mille et une couleurs différentes, comme un kaléidoscope.

- Je suis Léo Valdez, le fils d'Héphaistos.

Un sourire digne d'un fils d'Hermès étirait ses lèvres, provoquant un soupir de la part de la fille qui se trouvait à ses côtés et qui ne se priva pas de lui donner un coup de poing dans l'épaule.

- Piper McLean... fille... d'Aphrodite.

Les dieux ne firent pas de commentaire et un silence pénétra la pièce, s'installant rapidement et provoquant une poussée de THDA chez les demi-dieux. Finalement, Athéna fut la première à se lever, elle prit les livres dans ses mains avant de reprendre place dans son trône, les examinant avec soin. Finalement, elle releva le regard, observant les sang-mêlés présents et demeurant pensive un instant. Jusqu'à ce que son frère prenne la parole.

- Bien, je crois qu'il va nous falloir lire ces livres. Et ce, en présence de ces jeunes gens. Donc, si nous pouvions au moins connaître le titre du premier ma sœur, ce serait un bon point.

La déesse de la Sagesse allait répondre lorsqu'Héra l'interrompit, provoquant un soupir de mécontentement chez la fille de la déesse interrompue. A nouveau, la femme du Seigneur des cieux s'interrogea sur la raison de cet événement avant de balailler la question de son esprit et de faire apparaître rafraîchissement et banquettes pour leurs « invités ». La blonde sembla hésiter un long moment avant de s'asseoir en poussant un profond soupir. Elle croisa les bras sur sa poitrine et broncha à peine lorsque Thalia et Piper vinrent prendre place à ses côtés, l'une lui tendant une canette de coca et l'autre un paquet de pop-corn. Elle leur sourit tristement et attrapa la canette, murmurant un merci, l'ouvrant et en avalant une gorgée sans un mot. Piper laissa le pot entre elles deux et personne ne fit de commentaire.

- Si je peux enfin m'exprimer librement, je vais pouvoir répondre à l'interrogation d'Apollon. Le premier livre est intitulé Percy Jackson et le voleur de Foudre.

La fille d'Athéna bloqua sa respiration une seconde, sentant la main de Thalia se poser sur son épaule et la serrer doucement comme pour la réconforter. La jeune fille se pinça les lèvres et se força à reprendre contenance.

- Il... Percy... Serra sans doute différent de ce à quoi vous vous attendez. Attendez la toute fin des livres avant de le juger d'accord ?

Les regards surpris en sa direction se multiplièrent mais elle n'en fit pas cas. Elle souhaitait simplement que le demi-dieu soit là et qu'il la serre dans ses bras, oublier le lieu où il se trouvait sans doute. Il était envie. Il devait l'être. La déesse de la Sagesse poussa un soupir, reposant les quatre tomes suivants sur la table basse avant de s'installer confortablement pour ouvrir le livre au premier chapitre, notant au passage le fait que le dieu des océans était étrangement tendu.

- Chapitre 1 « 1. Je pulvérise ma prof de maths
sans le faire exprès »

- Parce qu’on peut pulvériser une prof de math sans le faire exprès ? 

- Léo…


- Ben quoi Pip’s ? C’est vrai non ?


Croyez-moi, je n’ai jamais souhaité être un sang-mêlé.
Si vous lisez ces lignes parce que vous soupçonnez en être un, vous aussi, écoutez mon conseil : refermez ce livre immédiatement. Prenez pour argent comptant le mensonge que vos parents vous ont raconté sur votre naissance et tentez de mener une vie normale.
Une vie de sang-mêlé, c’est dangereux. C’est angoissant. Et, le plus souvent, ça se termine par une mort abominable et douloureuse.
 
- Toutes les personnes présentes furent parcourues d’un frisson accompagné, pour les demi-dieux, d’une grimace et pour les dieux d’un air désolé.
 
Si vous êtes un gamin normal qui avez ouvert ce livre en pensant qu’il s’agissait d’une œuvre de fiction, parfait. Poursuivez votre lecture. Je vous envie de pouvoir croire que rien de toute cette histoire n’est jamais arrivé.
Mais si vous vous reconnaissez dans ces pages – si vous sentez quelque chose remuer en vous – arrêtez tout de suite de lire. Il se pourrait que vous soyez des nôtres. Or dès l’instant où vous le saurez, il ne leur faudra pas longtemps pour le percevoir, eux aussi, et se lancer à vos trousses.
Je vous aurai prévenu, ne dites pas le contraire.
Je m’appelle Percy Jackson. Il y a quelques mois encore, j’étais pensionnaire à l’Institut Yancy, une boîte privée pour enfants à problèmes qui se trouve dans le nord de l’État de New York.
Suis-je un enfant à problèmes ?
Oui. C’est une façon de le dire.
 
- Bien sûr que non… Tu fais juste exploser tout ce que tu touches, marmonna Thalia, un sourire au coin des lèvres malgré tout.
Au même instant, le bruit d’une explosion retentit et Léo leur lança un regard d’excuse qui les fit rire.
 
Je pourrais en donner comme preuve n’importe quel moment de ma brève et pitoyable existence, mais c’est en mai dernier que les choses se sont vraiment gâtées, lorsque notre classe de sixième est partie à New York dans le cadre d’une sortie éducative : vingt-huit gamins perturbés et deux professeurs dans un car scolaire jaune, tous en route pour le musée des Beaux-Arts, département des antiquités grecques et romaines.
Je sais : ça ressemble énormément à un supplice. Comme la plupart des sorties éducatives de Yancy.
 
- Cervelle d’Algue…
 
Malgré la désapprobation qui pointait dans la voix de la fille d’Athéna, son regard s’était adoucit et un sourire commençait à fleurir sur ses lèvres. Ce qui sembla ravir Aphrodite mais plonger la déesse de la Sagesse dans la perpléxité.
 
Seulement c’était M. Brunner, notre prof de latin, qui encadrait l’excursion, et cela me rendait optimiste.
M. Brunner était un quinquagénaire en fauteuil roulant électrique. Il avait les cheveux clairsemés, la barbe hirsute et une veste en tweed élimée qui sentait toujours le café. À priori pas le portrait-robot du type super-cool, pourtant il racontait des histoires, plaisantait et nous faisait faire des jeux en cours. Comme, en plus, il avait une redoutable collection d’armes et d’armures romaines, c’était le seul professeur dont les cours ne m’endormaient pas.
 
- Suis-je le seul à me demander pour quelle raison il parle d’armures et armes romaines alors qu’il doit en avoir tout autant de grecques ? Et pourquoi il enseigne le latin et non le grec ? demanda un Jason visiblement perplexe face aux dernières phrases.
 
- Pour une personne qui n’y connait rien, toutes les armes sont romaines. Du moment qu’elles sont un tant soit peu antique. Du moins, je suppose. Pour le latin… Je dois avouer que je l’ignore mais ce n’est pas forcément la chose la plus inquiétante du livre. Lança Annabeth, les sourcils froncés malgré tout.
 
J’espérais que l’excursion se passerait bien. Enfin, j’espérais, pour une fois, ne pas m’attirer d’ennuis.
Je me trompais, et comment.
 
- Ce jeune homme n’est pas des plus optimistes, remarqua calmement Athéna avant de reprendre sa lecture comme si de rien n’était.
 
Vous comprenez, il m’arrive toujours un tas d’ennuis pendant les sorties éducatives. Par exemple, à l’école où j’étais en CM2, lorsque nous sommes allés au champ de bataille de Saratoga, j’ai provoqué un accident avec un canon de la guerre d’Indépendance. Je ne visais pas le car scolaire, mais je me suis fait renvoyer quand même, bien sûr. Et avant cela, à mon école de CM1, quand nous avons visité le bassin aux requins du Monde Aquatique par « l’envers du décor », j’ai, je ne sais trop comment, actionné la mauvaise manette sur la passerelle et toute la classe a piqué un plongeon qui n’était pas au programme. Et la fois d’avant… bref, vous voyez le topo.
 
- Je crois que je commence déjà à aimer ce gamin, laissa échapper Hermès, un sourire au coin des lèvres.
 
Personne ne fit de commentaire mais les regards tristes échangés par les sang-mêlé ne semblèrent pas rassurer les divinités.
 
Alors, cette fois-ci, j’étais bien décidé à me tenir à carreau.
Sur tout le trajet, j’ai laissé Nancy Bobofit, la cleptomane rousse aux taches de rousseur, bombarder mon meilleur ami Grover de boulettes de sandwich beurre de cacahouètes-ketchup dans la nuque.
Grover était une cible facile. C’était un poids plume. Il pleurait quand il était frustré. Il avait dû redoubler plusieurs fois car il était le seul sixième à avoir de l’acné et une ombre de duvet sur le menton. Pour arranger le tout, il était handicapé. Il était dispensé de cours de gym à vie parce qu’il souffrait d’une maladie musculaire aux jambes. Il marchait d’une drôle de façon, comme si chaque pas lui faisait mal, mais il ne fallait pas se fier aux apparences : si vous l’aviez vu courir à la cafétéria le jour où on avait des enchiladas !
 
- Grover… laissèrent échapper Annabeth et Thalia, un sourire étirant leurs lèvres alors que le dieu des Cieux semblait des plus contrarié par la présence du satyre dans ce récit.
 
Toujours est-il que Nancy Bobofit n’arrêtait pas de lui lancer des morceaux de sandwich qui se plantaient dans ses cheveux bruns et bouclés, sachant pertinemment que je ne pouvais pas riposter parce que j’étais déjà en période d’essai. Le directeur m’avait menacé de mort-par-heures-de-colle s’il se passait quoi que ce soit de mal, de gênant ou même d’un tout petit peu distrayant pendant cette excursion.
— Je vais la tuer, ai-je grommelé.
Grover a essayé de me calmer :
— Ce n’est pas grave. J’aime bien le beurre de cacahouètes.
Il a esquivé une autre bouchée du déjeuner de Nancy.
— Là, c’est bon. (J’ai voulu me lever mais Grover m’a forcé à me rasseoir.)
— Tu es déjà en période d’essai, m’a-t-il rappelé. Tu sais sur qui ça va retomber s’il se passe quoi que ce soit.
En y repensant, je regrette de ne pas avoir fichu une bonne raclée à Nancy Bobofit sur-le-champ. Passer des heures de colle enfermé dans une salle de classe, ce n’était rien comparé au pétrin dans lequel j’allais me fourrer.
 
M. Brunner dirigeait la visite.
Il avançait en tête du groupe dans son fauteuil roulant, nous faisant traverser les grandes galeries sonores du musée en longeant des statues de marbre et des vitrines pleines de poteries orange et noir vraiment très anciennes.
J’étais sidéré de savoir que tous ces trucs-là avaient survécu à deux mille, et même trois mille ans.
 
Les réactions furent mitigées. Certains dieux prirent le partie de rire alors que d’autres semblaient vraiment mais alors vraiment désapprouver cette manière de voir les choses. Chez les adolescents, la plupart souriaient, légèrement moqueurs alors que les deux à avoir connu le héros le plus longtemps levaient les yeux au ciel en secouant doucement la tête.
 
Il nous a rassemblés devant une colonne de pierre haute de quatre mètres surmontée d’un grand sphinx, et il s’est mis à nous expliquer que c’était une pierre tombale, une stèle, construite pour une fille de notre âge. Il nous a parlé des reliefs sculptés sur les côtés. J’essayais d’écouter ce qu’il avait à dire parce que c’était plutôt intéressant, mais tout le monde bavardait autour de moi et chaque fois que je leur disais de se taire, Mme Dodds, l’autre professeur qui encadrait le groupe, me fusillait du regard.
Mme Dodds était une prof de maths pas très grande, originaire du sud des États-Unis et qui portait toujours un blouson de cuir noir malgré ses cinquante ans. Elle avait l’air assez méchante pour vous pilonner votre casier de vestiaire en rentrant dedans en Harley-Davidson. Elle était arrivée à Yancy au milieu de l’année, quand la professeur précédente avait fait une dépression nerveuse.
Dès le premier jour, Mme Dodds a adoré Nancy Bobofit et décidé que j’étais un suppôt de Satan. Quand elle pointait sur moi son doigt crochu en disant : « Écoutez, mon chou… » d’un ton doucereux, je savais que j’allais écoper d’un mois de retenue après les cours.
La fois où elle m’avait fait gommer les solutions écrites au crayon dans de vieux livres d’exercices jusqu’à minuit, j’ai dit à Grover que je pensais que Mme Dodds n’était pas humaine. Il m’avait regardé très sérieusement et répondu :
— Tu as entièrement raison.
M. Brunner nous parlait toujours de l’art funéraire grec.
Nancy Bobofit a fini par sortir une idiotie sur l’homme nu sur la stèle, tout en gloussant, alors je me suis retourné et je lui ai lancé :
— Tu vas pas la fermer ?
Seulement j’avais parlé plus fort que je ne l’aurais voulu.
Tout le groupe a ri. M. Brunner s’est interrompu.
— Monsieur Jackson, a-t-il dit. Souhaitez-vous faire un commentaire ?
Je me suis senti devenir écarlate.
— Non, monsieur, ai-je répondu.
M. Brunner a montré du doigt une des scènes gravées sur la stèle.
— Peut-être pourriez-vous nous dire ce que représente cette gravure ?
J’ai regardé la scène et je me suis senti soulagé car, en fait, je la reconnaissais.
— C’est Cronos dévorant ses enfants, n’est-ce pas ?
— Oui, a dit M. Brunner, qui n’avait pas l’air satisfait du tout. Et il a fait cela parce que…
— Eh bien… (Je me suis creusé les méninges.) Cronos était le roi des dieux et…
— Des dieux ? a interrogé M. Brunner.
 
Un concert de reniflement dédaigneux suivit la constatation de cette erreur, alors que les sang-mêlé se contentaient, pour la plupart, de soupirer.
 
— Des Titans, ai-je rectifié. Et… il ne faisait pas confiance à ses enfants, qui étaient les dieux. Alors, euh, Cronos les a mangés, d’accord ? Mais sa femme a caché le petit bébé Zeus et donné à Cronos une pierre à manger à la place. Et plus tard, quand Zeus a grandi, il a recouru à la ruse pour pousser son père, Cronos, à vomir ses frères et sœurs…
— Beurk ! a fait une des filles derrière moi.
— … et ensuite, ai-je continué, il y a eu un grand combat entre les dieux et les Titans, et ce sont les dieux qui ont gagné.
Quelques ricanements ont fusé du groupe.
Derrière moi, Nancy Bobofit a murmuré à l’oreille d’une de ses copines :
— Le truc qui va nous être vraiment utile dans la vraie vie. Genre tu te présentes à un boulot et sur le formulaire de candidature on va te demander : « Prière d’expliquer pourquoi Cronos a mangé ses enfants. »
— Et en quoi, monsieur Jackson, a dit M. Brunner, cela a-t-il de l’importance dans la vraie vie, pour paraphraser l’excellente question de Mlle Bobofit ?
— Et toc, prends-toi ça ! a marmonné Grover.
— Tais-toi ! a persiflé Nancy, le visage encore plus flamboyant que ses cheveux roux.
Au moins, Nancy se faisait rabrouer, elle aussi. M. Brunner était le seul à jamais la surprendre en train de dire quelque chose qu’il ne fallait pas. Il avait des oreilles radar.
 
- Je dirais plutôt des oreilles de cheval mais Percy n’a pas tout à fait tort sur ce coup-là fit remarquer Jason avec un léger sourire.
 
J’ai réfléchi à la question, puis j’ai haussé les épaules.
— Je ne sais pas, monsieur.
— Je vois. (M. Brunner a paru déçu.) Eh bien, monsieur Jackson, ce n’est qu’une moitié de bonne réponse. Zeus a effectivement donné à Cronos un mélange de vin et de moutarde qui l’a fait régurgiter ses cinq autres enfants, lesquels, bien sûr, étant des dieux immortels, avaient vécu et grandi jusqu’à présent dans le ventre du Titan sans être digérés du tout. Les dieux ont vaincu leur père, l’ont découpé en morceaux avec sa propre faux et ont jeté ses restes dans le Tartare, qui est le lieu le plus sombre des Enfers. Et sur cette note joyeuse, allons déjeuner. Madame Dodds, voulez-vous bien prendre la tête du groupe ?
 
- Et il n’avait jamais mal à l’estomac ? Je veux dire, cinq personnes de taille adulte et impossibles à digérer, c’est quand même un peu « lourd » nan ?
 
Quelques regards étonnés se tournèrent vers Léo mais aucun des dieux ne fit de commentaire. Comme s’ils préféraient oublier cet instant.
 
Les élèves se sont dirigés en désordre vers la sortie, les filles se tenant le ventre, les garçons se bousculant et faisant les imbéciles.
Grover et moi allions les suivre quand M. Brunner a lancé :
— Monsieur Jackson.
J’ai deviné ce qui m’attendait.
J’ai dit à Grover de continuer sans moi, puis je me suis tourné vers M. Brunner.
— Oui, monsieur ?
M. Brunner avait un de ces regards qui ne vous lâchent pas – des yeux bruns pleins de vie qui auraient pu avoir mille ans d’âge et semblaient avoir tout vu.
— Vous devez apprendre la réponse à ma question, m’a dit M. Brunner.
— Sur les Titans ?
— Sur la vraie vie. Et sur le rôle qu’y jouent vos études.
— Ah.
— Ce que vous apprenez avec moi, a-t-il poursuivi, est d’une importance vitale. Je compte sur vous pour le traiter comme tel. Je n’accepterai que le meilleur de votre part, Percy Jackson.
J’avais envie de me mettre en colère ; ce type était d’une telle exigence à mon égard !
Bien sûr, c’était plutôt sympa, les jours de tournoi, quand il arrivait en armure romaine, criait « À l’assaut ! » et nous mettait au défi, pointe de l’épée contre bâton de craie, de courir au tableau et de nommer tous les Grecs et les Romains qui aient jamais vécu, leurs mères et les dieux qu’ils adoraient. Seulement M. Brunner s’attendait à ce que je sois aussi bon que tous les autres, alors que je suis dyslexique, que je souffre du trouble du déficit de l’attention et que de ma vie entière, je n’ai jamais eu la moyenne. Non, il ne s’attendait pas à ce que je sois aussi bon que les autres ; il voulait que je sois meilleur. Et moi j’étais incapable d’apprendre tous ces noms et ces faits, encore moins de les écrire correctement.
J’ai vaguement bredouillé que je m’appliquerais davantage, tandis que M. Brunner lançait un dernier regard empli de tristesse à la stèle, comme s’il était allé à l’enterrement de cette fille.
 
- Ou peut être que ça lui rappelait simplement de mauvais souvenirs encore frais dans sa mémoire… Quoique, la première hypothèse est sans doute la bonne.
 
Il m’a dit de sortir déjeuner avec mes camarades.
Tous les élèves s’étaient rassemblés sur les marches du musée, d’où on pouvait regarder les gens qui passaient sur la Cinquième Avenue.
Au-dessus de nous couvait une énorme tempête, avec des nuages plus noirs que je n’en avais jamais vu sur la ville. J’ai pensé que ça devait être un effet du réchauffement planétaire car, depuis Noël, le temps était détraqué dans tout l’État de New York. On avait eu de violentes tempêtes de neige, des inondations et des incendies provoqués par la foudre. Cela ne m’aurait pas étonné outre mesure qu’un ouragan se prépare.
 
Quelques regards se tournèrent en direction de Poséidon sans que quiconque se risque à un commentaire. Tous les dieux avaient déjà remarqué la tension émanant du dieu. Et les sang-mêlé semblaient pour la plupart s’interroger alors que la fille d’Athéna grimaçait.
 
Personne, à part moi, ne semblait s’en apercevoir. Certains garçons bombardaient les pigeons avec des morceaux de biscuit, Nancy Bobofit essayait de voler quelque chose dans le sac à main d’une dame et Mme Dodds, comme de bien entendu, ne voyait rien.
Grover et moi étions assis à l’écart, sur le rebord de la fontaine. Nous pensions que de cette façon, avec un peu de chance, les gens ne sauraient pas que nous appartenions à cette école – l’école des losers et des tarés dont on ne voulait nulle part ailleurs.
— Collé ? m’a demandé Grover.
— Non, ai-je répondu. Pas avec Brunner. Mais j’aimerais bien qu’il me lâche un peu les baskets. Je veux dire… je ne suis pas un génie.
 
- Peut-être pas un génie mais meilleur, bien meilleur et bien plus intelligent que tu ne penses l’être Percy…
 
Annabeth pensait avoir parlé à voix suffisamment basse pour ne pas être entendue mais elle s’attira les regards interrogateurs des divinités et dû faire un effort considérable pour les ignorer.
 
Grover s’est tu un bon moment. Puis, quand j’ai cru qu’il allait me gratifier d’un commentaire philosophique profond pour me remonter le moral, il m’a demandé :
— Je peux prendre ta pomme ?
Je n’avais pas très faim, alors je la lui ai donnée.
J’ai regardé le flot des taxis qui descendaient l’avenue et j’ai pensé à l’appartement de ma mère, qui n’était pas bien loin de là où nous étions assis, au nord de la ville. Je ne l’avais pas vue depuis Noël. Je mourais d’envie de sauter dans un taxi et de rentrer à la maison. Elle serait contente de me voir et m’embrasserait, mais elle serait déçue, également. Elle me renverrait illico à Yancy en me rappelant que je devais m’appliquer davantage, même si c’était ma sixième école en six ans et que j’allais sans doute me faire renvoyer une fois de plus. Je ne supporterais pas la tristesse dans ses yeux.
 
Héra souriait largement, comme heureuse de la manière dont Percy était loyal envers sa mère et ne voulait pas la décevoir. Ce qui sembla irriter davantage encore Annabeth puisque celle-ci lui lança un regard des plus noirs.
 
M. Brunner avait garé son fauteuil roulant au pied de la rampe d’accès pour handicapés. Il mangeait des bâtonnets de céleri tout en lisant un roman en édition de poche. Un parapluie rouge était planté à l’arrière de son fauteuil, ce qui lui donnait l’air d’une table de café motorisée.
J’allais déballer mon sandwich quand Nancy Bobofit a débarqué devant moi avec ses horribles copines – elle avait dû se lasser de voler les touristes – et a jeté son pique-nique à moitié mangé sur les genoux de Grover.
— Oh, pardon !
Elle m’a souri de toutes ses dents de travers. Son visage était couvert de taches de rousseur orange, comme si quelqu’un l’avait aspergé de mimolette liquéfiée.
J’ai essayé de garder mon calme. La psychologue de l’école me l’avait dit mille fois : « Compte jusqu’à dix, maîtrise ta colère. » Mais j’étais tellement furieux que je ne pouvais plus penser. Une vague a rugi dans mes oreilles.
Je ne me souviens pas de l’avoir touchée, pourtant tout d’un coup Nancy s’est retrouvée sur son derrière dans la fontaine et s’est mise à hurler :
— Percy m’a poussée !
Mme Dodds s’est matérialisée devant nous.
Certains gamins murmuraient :
— Tu as vu…
— … l’eau…
— … comme si elle l’attrapait…
Je ne comprenais pas de quoi ils parlaient. Tout ce que je savais, c’est que je m’étais encore attiré des ennuis.
 
Des regards mêlant surprise et accusation se tournèrent en direction du dieu des océans qui ferma simplement les yeux, sans faire le moindre commentaire. Zeus ne prononça pas le moindre mot mais des éclairs zébraient le ciel au-dessus de leurs têtes, soulignant sa colère.
 
Après s’être assurée que la pauvre petite Nancy allait bien, lui avoir promis de lui acheter un tee-shirt neuf à la boutique du musée etc., etc., Mme Dodds s’est tournée vers moi. Il y avait une lueur de triomphe dans ses yeux, comme si j’avais fait quelque chose qu’elle attendait depuis le début du semestre.
— Écoutez, mon chou…
— Je sais, ai-je grommelé. Un mois à gommer des livres d’exercices.
Ce n’était sans doute pas la chose à dire.
— Venez avec moi, a rétorqué Mme Dodds.
— Attendez ! a glapi Grover. C’était moi. C’est moi qui l’ai poussée.
Je l’ai regardé, estomaqué. Je n’arrivais pas à en croire mes oreilles : Grover essayait de me couvrir. Lui qui était terrorisé par Mme Dodds.
Elle l’a toisé avec une telle dureté que son menton duveteux s’est mis à trembler.
— Je ne vous crois pas, monsieur Underwood.
— Mais…
— VOUS NE BOUGEZ PAS D’ICI.
Grover m’a lancé un regard désespéré.
— T’inquiète pas, vieux, lui ai-je dit. Merci d’avoir essayé.
— On se dépêche, mon chou, a aboyé Mme Dodds.
Nancy Bobofit a ricané.
Je lui ai décoché mon regard le plus féroce, genre « Tu ne perds rien pour attendre ». Puis je me suis tourné vers Mme Dodds, mais elle n’était plus là. Elle était postée à l’entrée du musée, tout en haut des marches, et me faisait signe avec impatience de la rejoindre.
Comment avait-elle fait pour arriver là-haut si vite ?
C’est une chose qui m’arrive souvent, ces moments où mon cerveau s’absente ou s’endort, et je m’aperçois soudain que j’ai raté quelque chose, comme si un morceau de puzzle était tombé de l’univers et que je contemplais soudain l’espace vide qu’il laissait. La psychologue de l’école m’avait dit que ça faisait partie du syndrome d’HADA, « Hyperactivité Avec Déficit de l’Attention », que c’était mon esprit qui interprétait les choses de travers.
Ça ne m’avait pas convaincu.
Je suis parti rejoindre Mme Dodds.
À mi-hauteur des marches, j’ai jeté un coup d’œil à Grover. Il était pâle et ses yeux faisaient le va-et-vient entre M. Brunner et moi, comme s’il souhaitait que M. Brunner remarque ce qui se passait, mais M. Brunner était absorbé par son roman.
J’ai tourné la tête de nouveau. Et, de nouveau, Mme Dodds avait changé de place. Elle était entrée dans le bâtiment et elle se dirigeait vers le fond du hall.
D’accord, ai-je pensé. Elle va me demander d’acheter un tee-shirt neuf pour Nancy à la boutique de cadeaux.
Mais visiblement, ce n’était pas son plan.
Je l’ai suivie dans les profondeurs du musée. Lorsque je l’ai enfin rattrapée, nous étions de retour au département gréco-romain.
En dehors de nous, la galerie était déserte.
Mme Dodds s’est plantée bras croisés devant une grande frise de marbre représentant les dieux grecs. Elle émettait un drôle de bruit de gorge, une sorte de grondement.
Même sans ce bruit, j’aurais été mal à l’aise. C’était déjà bizarre d’être seul avec un professeur, et encore plus quand il s’agissait de Mme Dodds. Elle regardait la frise d’une manière troublante, comme si elle voulait la pulvériser…
— Vous nous causez bien du souci, mon chou, a-t-elle dit.
J’ai joué la prudence et répondu :
— Oui, m’dame.
Elle a tiré sur les poignets de son blouson de cuir.
— Vous ne pensiez tout de même pas vous en tirer comme ça ?
L’expression de son regard allait au-delà de la folie : c’était de la méchanceté à l’état pur.
C’est un professeur, ai-je pensé avec inquiétude. Elle ne peut pas me faire de mal.
 
- Et dire qu’il y croit…
 
- Thals, il ne sait même pas qui il est.
 
- Je sais Annie, je me demandais juste si tu réagirais… sourit son amie.
 
- Ne m’appelle pas Annie râla la blonde avant de laisser sa mère poursuivre la lecture.
 
— Je… je vais m’appliquer davantage, ai-je dit.
Un roulement de tonnerre a secoué le bâtiment.
 
Cette fois-ci, ce fut le dieu des dieux qui fut la cible des regards interrogateurs mais ce dernier haussa simplement les épaules, s’installant plus confortablement dans son trône en attendant la suite.
 
— Nous ne sommes pas des imbéciles, Percy Jackson, a dit Mme Dodds. Nous t’aurions repéré tôt ou tard. Avoue et tu souffriras moins.
Je n’avais aucune idée de ce qu’elle voulait dire.
Les seules choses auxquelles j’ai pu penser, c’était que les professeurs avaient dû découvrir le stock de bonbons que je vendais illégalement dans ma chambre. Ou bien qu’ils s’étaient rendu compte que j’avais pompé ma rédaction sur Tom Sawyer sur Internet sans avoir lu le livre et qu’ils allaient annuler ma note. Ou, pire encore, me forcer à lire le livre.
— Alors ? a-t-elle demandé.
— M’dame, je…
— Ton heure est venue, a-t-elle craché entre ses dents, et ses yeux ont lui comme des charbons de barbecue rougeoyants. Ses doigts se sont allongés et transformés en serres. Son blouson a fondu et s’est étiré en deux grandes ailes parcheminées. Elle n’était pas humaine. C’était une vieille sorcière flétrie ; elle avait des ailes de chauve-souris, des griffes et une bouche pleine de crocs jaunes et elle s’apprêtait à me mettre en lambeaux.
 
-Hadès ! Tu as envoyé l’une de tes Furies après mon fils ?!
 
- Tu reconnais donc qu’il s’agit de ton fils mon frère. Malgré notre serment.
 
- Je n’ai fait que suivre l’exemple de mon cher frère, Zeus.
 
La tension entre les trois Grands était palpable mais aucun ne semblait vouloir entamer une guerre à l’encontre des deux autres.
 
Là-dessus, les choses sont devenues encore plus bizarres.
M. Brunner, qui était devant le musée à peine une minute plus tôt, a franchi le seuil de la galerie dans son fauteuil roulant, un stylo-bille à la main.
— À l’assaut, Percy ! a-t-il crié en lançant le stylo-bille dans ma direction.
Mme Dodds s’est jetée sur moi.
Étouffant un cri, j’ai esquivé et senti le souffle des griffes qui fendaient l’air tout contre mon oreille. J’ai cueilli le Bic en plein vol mais au contact de ma main, il a cessé d’être un stylo-bille. C’était maintenant une épée – l’épée de bronze de M. Brunner, dont il se servait toujours pour les tournois.
Mme Dodds a pivoté, une lueur meurtrière dans le regard.
J’avais les genoux en compote. Mes mains tremblaient si fort que j’ai presque lâché l’épée.
— Meurs, mon chou ! a-t-elle aboyé.
Une vague de terreur absolue a déferlé dans mon corps. J’ai fait l’unique chose qui me venait naturellement : un moulinet avec l’épée.
La lame de métal a touché Mme Dodds à l’épaule et traversé son corps comme si elle était faite entièrement d’eau. Pfuitt !
 
- C’est un épéiste naturel n’est-ce pas ? interrogea Jason mais personne ne lui répondit.
 
Mme Dodds a disparu comme un château de sable devant un ventilateur. Elle a explosé en gerbe de poudre jaune et s’est volatilisée devant moi, laissant pour seules traces une odeur de soufre, un râle d’agonie et un frisson maléfique en suspension dans l’air, comme si ses deux yeux de braise me regardaient encore.
J’étais seul.
J’avais un stylo-bille à la main.
M. Brunner n’était pas là. Il n’y avait personne d’autre que moi dans la galerie.
Mes mains tremblaient toujours. Pas possible, mes céréales du petit déjeuner devaient avoir été en contact avec des champignons magiques.
Avais-je imaginé toute cette histoire ?
Je suis ressorti.
Il avait commencé à pleuvoir.
Grover était assis près de la fontaine, s’abritant la tête sous un plan du musée. Nancy Bobofit était encore là, trempée après son plongeon dans le bassin, et bavardait à mi-voix avec ses horribles copines. En me voyant, elle a dit :
— J’espère que Mme Kerr t’a passé un bon savon.
— Qui ça ?
— Notre professeur, patate !
J’ai accusé le coup. Aucun de nos professeurs ne s’appelait Mme Kerr. J’ai demandé à Nancy ce qu’elle voulait dire.
Elle a levé les yeux au ciel et s’est éloignée.
J’ai demandé à Grover où était Mme Dodds.
— Qui ça ? a-t-il répondu.
Mais il avait hésité un bref instant et ne me regardait pas dans les yeux, alors j’ai pensé qu’il me faisait marcher.
— Ce n’est pas drôle, vieux, ai-je dit. Je suis sérieux, là.
 
- Grover est vraiment un très mauvais menteur, soupira Annabeth avec un sourire au coin des lèvres.
 
Un coup de tonnerre a retenti.
J’ai aperçu M. Brunner qui lisait son livre, assis sous son parapluie rouge, comme s’il n’avait jamais bougé.
Je me suis approché de lui.
Il a levé la tête, l’air un peu distrait.
— Tiens, mon stylo-bille. À l’avenir, monsieur Jackson, vous serez gentil, vous penserez à prendre de quoi écrire avec vous.
Je lui ai tendu le stylo-bille. Je ne m’étais même pas rendu compte que je le tenais encore dans ma main.
— Monsieur, ai-je demandé. Où est Mme Dodds ?
Il m’a regardé d’un œil impassible :
— Qui donc ?
— L’autre accompagnateur de l’excursion. Mme Dodds. Le professeur de mathématiques.
M. Brunner s’est penché en avant en fronçant les sourcils, l’air un peu soucieux.
— Percy, aucune Mme Dodds ne participe à cette excursion. Autant que je sache, il n’y a jamais eu de Mme Dodds à l’Institut Yancy. Vous vous sentez bien ?
 
- Et le chapitre est maintenant terminé.
 
Apollon tendit la main en direction de sa sœur et prit le livre, un léger sourire aux lèvres.
 
- Bien, je vais prendre la suite. « Trois vieilles dames tricotent les chaussettes de la mort »

- Je n’aime pas du tout cela… marmonna le dieu des océans alors qu’Annabeth fronçait légèrement les sourcils.  
J’avais l’habitude de vivre une expérience bizarre de temps à autre mais, d’ordinaire, elles se terminaient rapidement. Tandis que là, cette hallucination permanente, sept jours sur sept et vingt-quatre heures sur vingt-quatre, c’était insupportable.
 
- Je te comprends parfaitement, souffla Piper, un pointe de tristesse douloureusement lisible dans son regard.
Jason soupira doucement et passa un bras autour de ses épaules.
 
Pendant le reste de l’année scolaire, j’ai eu l’impression que tout le monde à la pension me faisait marcher. Les élèves se comportaient tous comme s’ils étaient absolument persuadés que Mme Kerr – une jeune femme blonde pleine d’entrain que je n’avais jamais vue avant qu’elle monte dans notre car scolaire à la fin de la sortie éducative – était notre prof de maths depuis Noël.
De temps en temps, je lançais une allusion à Mme Dodds en espérant que mon interlocuteur, pris par surprise, se trahirait, mais chaque fois, on me regardait comme si j’étais dérangé.
J’en suis presque venu à les croire : Mme Dodds n’avait jamais existé.
Presque.
Mais Grover n’arrivait pas à me berner. Chaque fois que j’évoquais Mme Dodds, il hésitait d’abord, puis il affirmait qu’elle n’existait pas. Je savais qu’il mentait.
 
- Hum… Le Satyre et le garçon semblent avoir une connexion plutôt forte… C’est… Etrange remarqua posément Artémis.
 
Il y avait anguille sous roche. Il s’était véritablement passé quelque chose au musée.
Je n’avais pas trop le temps d’y penser pendant la journée mais la nuit, je me réveillais avec des sueurs froides, en proie à des visions de Mme Dodds dotée de griffes et d’ailes de chauve-souris.
 
- Cauchemars de sang-mêlés, typique, marmonna Jason en secouant doucement la tête.
 
Le temps a continué de se détraquer, ce qui n’arrangeait pas mon humeur. Une nuit, un orage a fait voler en éclats les carreaux de ma fenêtre. Quelques jours plus tard, la tornade la plus forte jamais relevée dans la vallée de l’Hudson est passée à quatre-vingts kilomètres seulement de Yancy. Entre autres phénomènes d’actualité, nous avions étudié en cours le nombre inhabituel de petits avions qui s’étaient abîmés dans l’Atlantique, pris dans une bourrasque soudaine, au cours de cette année.
 
Les regards se tournèrent en direction de Zeus et Poséidon après tout, il était plus qu’évident que les deux dieux s’affrontaient ou du moins, s’y préparaient.
 
J’ai fini par me sentir irritable et de mauvaise humeur presque en permanence. Mes notes ont dégringolé de D à F. Je me disputais de plus en plus souvent avec Nancy Bobofit et sa clique. Je me faisais mettre à la porte de la plupart des cours.
Pour finir, quand notre prof d’anglais, M. Nicoll, m’a demandé pour la millième fois pourquoi je ne me donnais même pas la peine de réviser avant les dictées, j’ai fait mon insolent. Je l’ai traité de vieux pochard. Je ne savais pas trop ce que ça signifiait, d’ailleurs, mais je trouvais que ça sonnait bien.
 
Quelques rires retentirent dans la salle et le regard de la fille d’Athéna se perdit dans le vague, nostalgique.
 
La semaine suivante, le directeur a envoyé à ma mère une lettre qui officialisait la chose : je ne serais pas invité à revenir à l’Institut Yancy l’année suivante.
Bien, me suis-je dit. Parfait.
J’avais le cafard.
J’avais envie d’être avec ma mère dans notre petit appartement de New York, même si cela m’obligeait à aller à l’école publique et à supporter mon horrible beau-père et ses stupides parties de poker.
 
- Fils à maman, se moqua le dieu de la guerre ce qui sembla déplaire fortement à la déesse du mariage.
 
Et pourtant… certaines choses à Yancy me manqueraient. La vue des bois par la fenêtre de la chambre que je partageais avec Grover, l’Hudson au loin, l’odeur des sapins. Grover me manquerait ; il avait toujours été un bon ami pour moi, même s’il était un peu bizarre. Je me demandais avec inquiétude comment il ferait pour survivre sans moi l’année prochaine.
Et les cours de latin me manqueraient, eux aussi : les tournois fous de M. Brunner et sa foi dans ma capacité à réussir.
À l’approche des examens de fin d’année, je ne révisais plus que mon latin. Je n’avais pas oublié que M. Brunner m’avait dit que cette matière était d’une importance vitale pour moi. J’ignorais pourquoi, mais j’avais fini par le croire.
 
- Serait-il possible que ? Non, Chiron me l’aurait dit… Pourquoi le latin ? marmonna Annabeth avant de secouer doucement la tête.
 
La veille de l’examen, j’ai été pris d’un tel sentiment de frustration que j’ai balancé mon Guide de la mythologie grecque en travers de ma chambre. Les mots s’étaient mis à danser devant mes yeux, à tourner autour de ma tête, les lettres à faire des grands 8. Jamais je ne pourrais retenir la différence entre Chiron et Charon, Polydectès et Polydeucès. Et toutes ces conjugaisons latines ? N’en parlons pas.
 
- Le latin est facile
 
- Parle pour toi, c’est un calvaire de tenter d’apprendre cette langue répliqua Annabeth en levant les yeux au ciel face au sourire du fils de Jupiter.
 
J’arpentais ma chambre avec la sensation d’avoir des fourmis qui grouillaient sur ma peau, sous mon tee-shirt.
Je me suis souvenu de l’expression grave de M. Brunner, de ses yeux vieux de mille ans. Je n’accepterai que le meilleur de votre part, Percy Jackson.
J’ai respiré à fond. J’ai ramassé le livre de mythologie.
Je n’avais encore jamais demandé de l’aide à un professeur. Peut-être que si j’allais trouver M. Brunner, il pourrait me donner quelques tuyaux. Et, au moins, je pourrais m’excuser pour le gros « F » que je m’apprêtais à récolter à son examen. Je ne voulais pas quitter Yancy sans qu’il sache que j’avais essayé.
 
- Un jeune héros volontaire et sans égo surdimensionné ? J’ai peur que cela ne dure pas soupira tristement Demeter.
 
Je suis descendu aux bureaux des enseignants. Pour la plupart, ils étaient vides et sombres, mais la porte de M. Brunner était entrebâillée ; la lumière de sa fenêtre s’étirait sur le sol du couloir.
Je n’étais plus qu’à trois pas de la poignée quand j’ai entendu des voix dans le bureau. M. Brunner a posé une question. Une voix qui était indiscutablement celle de Grover a répondu :
— … du souci pour Percy, monsieur.
Je me suis figé sur place.
Je ne suis pas du genre à écouter aux portes, normalement, mais je vous mets au défi de vous retenir d’écouter si vous entendez votre meilleur ami parler de vous à un adulte.
Je me suis rapproché.
 
- On voit bien qu’il n’en a pas l’habitude, ne jamais s’approcher plus que nécessaire sourit le dieu des voleurs.
 
— … seul cet été, disait Grover. Je veux dire, une Bienveillante dans notre école ! Maintenant que nous en avons la certitude, et qu’ils le savent eux aussi…
— Nous ne ferions qu’aggraver les choses en le bousculant, a dit M. Brunner. Il faut que ce garçon mûrisse davantage.
— Mais il risque de ne pas en avoir le temps. L’échéance du solstice d’été…
— … devra être résolue sans lui, Grover. Qu’il profite de son ignorance tant qu’il le peut encore.
— Mais il l’a vue, monsieur…
— Son imagination, a insisté M. Brunner. La Brume sur les élèves et les enseignants suffira à l’en convaincre.
— Monsieur… je ne peux pas échouer à nouveau dans mes fonctions. (Grover avait la voix étranglée par l’émotion.) Vous savez ce que cela signifierait.
— Ce n’était pas un échec, Grover, a dit M. Brunner avec gentillesse. J’aurais dû la reconnaître pour ce qu’elle était vraiment. À présent, soucions-nous plutôt de maintenir Percy en vie jusqu’à l’automne prochain…
Le livre de mythologie m’a glissé des mains et s’est écrasé bruyamment par terre.
 
Ce qui provoqua nombre de soupirs et de regards levés au ciel. Ou encore quelques sourires en coin.
 
M. Brunner s’est tu.
Le cœur battant, j’ai ramassé le livre et rebroussé chemin le long du couloir.
Une ombre est passée devant le panneau de verre de la porte du bureau de Brunner, l’ombre d’une créature bien plus grande que mon prof en fauteuil roulant, tenant dans ses mains ce qui ressemblait étrangement à un arc.
J’ai ouvert la première porte et me suis glissé dans la pièce.
Quelques secondes plus tard, j’ai entendu un lent clip-clop assourdi, comme des cubes de bois emmitouflés, puis un bruit d’animal reniflant juste derrière ma porte. Une grande forme sombre s’est immobilisée devant le panneau vitré, puis s’est éloignée.
Une goutte de sueur a coulé le long de mon cou.
Quelque part dans le couloir, Brunner a pris la parole.
— Rien, a-t-il murmuré. J’ai les nerfs à fleur de peau depuis le solstice d’hiver.
— Moi aussi, a répondu Grover. Pourtant j’aurais juré…
— Il est temps d’aller se coucher, maintenant, Grover, lui a dit M. Brunner. La journée sera longue, demain, avec tous les examens.
— Je n’ai pas oublié.
La lumière s’est éteinte dans le bureau de M. Brunner.
J’ai attendu dans le noir pendant presque une éternité.
Finalement, je me suis glissé dans le couloir et j’ai regagné la chambre à pas de loup.
Grover était allongé sur son lit et révisait ses cours de latin comme s’il n’avait pas bougé de la soirée.
— Hé, m’a-t-il dit, les yeux pleins de sommeil. Tu es prêt pour l’exam’ de latin ?
Je n’ai pas répondu.
— Dis donc, tu as une sale mine, a-t-il ajouté en fronçant les sourcils. Il y a quelque chose qui ne va pas ?
— Je suis fatigué, c’est tout.
 
- Ca ne va pas marcher, déclara simplement la déesse de la Sagesse.
 
Je lui ai tourné le dos pour qu’il ne puisse pas déchiffrer mon expression et je me suis préparé à me coucher.
Je ne parvenais pas à comprendre ce que j’avais entendu en bas. Je voulais croire que j’avais tout imaginé.
Cependant une chose était claire : Grover et M. Brunner parlaient de moi dans mon dos. Ils croyaient que j’étais en danger, d’une manière ou d’une autre.
 
Le lendemain après-midi, au moment où je sortais de la salle de classe après les trois heures d’examen de latin, la tête pleine à craquer de tous ces noms grecs et romains que j’avais orthographiés de travers, M. Brunner m’a rappelé.
J’ai eu peur un instant qu’il ait découvert que j’avais écouté à sa porte la veille, mais apparemment ce n’était pas de cela qu’il s’agissait.
— Percy, a-t-il dit. Ne soyez pas découragé de quitter Yancy. C’est… ça vaut mieux comme ça.
 
- Il ne va pas bien le prendre soupira Annabeth, comme découragée.
 
- En même temps, qui le prendrait bien ? remarqua calmement Léo.
 
Le ton de sa voix était gentil, mais ses paroles m’embarrassaient. Il avait beau parler doucement, les autres gamins qui finissaient leur examen pouvaient l’entendre. Nancy Bobofit m’a adressé un petit sourire moqueur et fait mine de m’envoyer des baisers du bout des lèvres.
— Oui, monsieur, ai-je bredouillé.
— Je veux dire… (M. Brunner avançait et reculait avec son fauteuil roulant comme s’il ne savait pas trop quoi dire.) Ce n’est pas le bon endroit pour vous, ici. Ce n’était qu’une question de temps.
J’ai senti les yeux me piquer.
Mon professeur préféré me disait, devant toute la classe, que je n’assurais pas. Après m’avoir répété toute l’année qu’il croyait en moi, il m’expliquait que mon destin était de me faire virer.
 
- Inévitable marmonna Annabeth, un mélange de colère et de peine dans sa voix.
 
— D’accord, ai-je dit en tremblant.
— Non, non, a fait M. Brunner. Oh, zut de zut ! Ce que j’essaie de vous dire… vous n’êtes pas normal, Percy. Il n’y a pas de quoi…
— Merci de me le rappeler, monsieur, ai-je explosé. Merci beaucoup.
— Percy…
Mais j’étais déjà parti.
 
Le dernier jour du trimestre, j’ai fourré mes vêtements dans ma valise.
Les autres garçons plaisantaient entre eux, se racontaient leurs projets de vacances. L’un d’eux allait faire de la randonnée en Suisse. L’autre sillonnerait les Caraïbes pendant un mois. C’étaient des jeunes à problèmes, comme moi, mais des jeunes à problèmes qui avaient de l’argent. Leurs pères étaient cadres, ambassadeurs, stars. Moi, j’étais un rien du tout, issu d’une famille de riens du tout.
Ils m’ont demandé ce que j’allais faire cet été et j’ai répondu que je rentrais à New York.
Ce que je ne leur ai pas dit, c’est que j’allais devoir me trouver un boulot d’été, du genre promener des chiens ou vendre des abonnements à des revues, et que je passerais mon temps libre à m’inquiéter pour ma rentrée scolaire de l’automne.
— Oh, c’est cool, a dit un des garçons.
Et ils ont repris leur conversation comme si je n’avais jamais existé.
La seule personne à qui je redoutais de dire au revoir était Grover, mais en fin de compte je n’ai pas eu à le faire. Il avait pris un billet pour New York par le même autocar que moi et nous nous sommes donc retrouvés côte à côte une fois de plus.
Pendant tout le trajet, Grover n’a pas cessé de jeter des coups d’œil inquiets dans le couloir, d’observer les autres passagers. En fait, il s’était toujours montré nerveux et sur ses gardes chaque fois que nous quittions Yancy. Avant, je croyais juste qu’il avait peur qu’on l’embête. Mais il n’y avait personne pour l’embêter dans cet autocar.
Finalement, j’ai craqué. Et j’ai dit :
— Tu cherches des Bienveillantes ?
Grover a failli sauter de son siège.
— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que tu veux dire ?
Je lui ai avoué que je les avais surpris, M. Brunner et lui, la veille de l’examen.
Grover a cligné des paupières.
— Qu’as-tu entendu ? m’a-t-il demandé.
— Oh, pas grand-chose. C’est quoi, l’échéance du solstice d’été ?
 
- Nan, j’ai vraiment rien entendu, juste les trois-quart de votre conversation a sourit Hazel.
 
Il a grimacé.
— Écoute, Percy… je m’inquiétais pour toi, c’est tout, tu comprends ? Tu sais, avec tes hallucinations de prof de maths démoniaque…
— Grover…
— Et je disais à M. Brunner que tu étais peut-être hyper-stressé ou quelque chose comme ça, parce qu’il n’y a jamais eu de Mme Dodds, et…
— Grover, tu es un très, très mauvais menteur.
Ses oreilles sont devenues toutes roses.
 
- Il ne s’est pas amélioré avec le temps pas vrai ? demanda Thalia.
 
- Pas avant de réussir à obtenir son permis, il est devenu un peu meilleur par la suite même si pour quelqu’un qui le connaît bien, ça se remarque instantanément sourit Annabeth.
 
De sa poche de chemise, il a extirpé une carte de visite en piteux état.
— Prends ça, d’accord ? Au cas où tu aies besoin de moi cet été.
La carte était imprimée en caractères alambiqués, ce qui était mortel pour mes yeux de dyslexique, mais j’ai fini par déchiffrer quelque chose du genre :
 
— C’est quoi, la colline des Sang-… — Ne lis pas tout haut ! a-t-il glapi. C’est, euh… mon adresse d’été.
J’ai eu un pincement de cœur. Grover avait une maison de vacances. Il ne m’avait jamais traversé l’esprit qu’il puisse venir d’une famille de riches, comme les autres à Yancy.
— D’accord, ai-je dit d’un ton morose. Genre, si je veux visiter ton manoir.
Il a hoché la tête :
— Ou… ou si tu as besoin de moi.
— Pourquoi aurais-je besoin de toi ?
J’ai dit cela plus brutalement que je ne l’aurais voulu. Grover a rougi jusqu’à la pomme d’Adam.
— Écoute, Percy, la vérité, c’est que je… je suis censé te protéger, en quelque sorte.
Je l’ai dévisagé.
J’avais passé toute l’année à me battre avec les garçons qui voulaient se défouler sur lui. J’avais eu des insomnies à la pensée qu’il risquait de se faire casser la figure l’année prochaine, sans moi. Et le voilà qui prétendait que c’était lui qui me défendait.
— Grover, ai-je dit, de quoi me protèges-tu, au juste ?
Un grincement strident a retenti sous nos pieds. Le tableau de bord s’est mis à déverser une épaisse fumée noire et une odeur d’œuf pourri a envahi le car.
 
- Sauvé par le gong, enfin, par la mécanique rit Léo.
 
Avec un juron, le chauffeur s’est rangé sur la bande d’arrêt d’urgence. Au bout de quelques minutes à trifouiller sous le capot, il nous a annoncé que nous devions tous descendre. Grover et moi sommes sortis avec les autres passagers, à la queue leu leu.
Nous étions en rase campagne, dans un coin qui ne retiendrait pas l’attention à moins d’y tomber en panne. De notre côté de l’autoroute, il n’y avait rien d’autre à voir que des érables et des détritus jetés par les gens qui passaient en voiture. En face, de l’autre côté des quatre voies d’asphalte qui luisaient dans la chaleur de l’après-midi, se dressait un étal de fruits à l’ancienne.
La marchandise était vraiment appétissante : des cageots débordant de cerises et de pommes vermillon, des noix et des abricots, de grandes bouteilles de jus de pomme dans une baignoire à pattes de griffon pleine de glace. Il n’y avait pas de clients, juste trois vieilles dames assises dans des rocking-chairs à l’ombre d’un érable, qui tricotaient la plus grande paire de chaussettes que j’aie jamais vue.
C’est simple, ces chaussettes avaient la taille d’un pull, mais c’étaient incontestablement des chaussettes. La dame qui était sur la droite en tricotait une. La dame assise à gauche tricotait l’autre. La dame du milieu tenait une énorme corbeille de fil à tricoter bleu électrique.
Les trois femmes avaient un air antédiluvien avec leurs visages blêmes et ridés comme de vieilles pommes, leurs cheveux argent retenus par des bandanas blancs et leurs bras décharnés dans leurs robes de coton décolorées.
Le plus étrange, c’était qu’elles semblaient avoir le regard rivé sur moi.
J’ai tourné la tête pour en parler à Grover et j’ai vu qu’il était devenu livide. Son nez tressaillait.
— Grover ? ai-je dit. Hé, mec…
— Dis-moi qu’elles ne te regardent pas… elles te regardent, n’est-ce pas ?
— Ouais. Bizarre, non ? Tu crois que ces chaussettes m’iraient ?
— C’est pas drôle, Percy. Pas drôle du tout.
 
- Je confirme et je n’aime pas cela gronda Poséidon, le regard particulièrement sombre.
 
La vieille dame du milieu a attrapé une énorme paire de ciseaux – or et argent, à longues lames comme des cisailles. J’ai entendu Grover retenir sa respiration.
— On remonte dans le car, m’a-t-il dit. Viens.
— Quoi ? Mais il fait mille degrés là-dedans !
— Viens !
Il a forcé la porte et il est entré dans le car, mais je suis resté dehors.
De l’autre côté de la route, les vieilles dames m’observaient toujours. Celle du milieu a coupé le fil, et je vous jure que j’ai entendu ce clic-clac malgré les quatre voies de circulation. Ses deux amies ont roulé les chaussettes bleu électrique en boule, me laissant à ma perplexité : à qui étaient-elles destinées, au Yéti ou à Godzilla ?
À l’arrière du car, le chauffeur a arraché un gros bout de métal fumant de sous le capot. Le car s’est ébranlé et le moteur s’est réveillé avec un grondement.
Les passagers ont applaudi.
— Et voilà le travail ! a crié le chauffeur. (Il a fait claquer son chapeau sur la carrosserie.) En voiture tout le monde !
Une fois que nous eûmes démarré, j’ai commencé à me sentir fiévreux, comme si j’avais attrapé la grippe.
Grover n’avait pas l’air en meilleure forme. Il frissonnait et claquait des dents.
— Grover ?
— Ouais ?
— Qu’est-ce que tu me caches ?
Il s’est tamponné le front avec sa manche de chemise.
— Percy, qu’est-ce que tu as vu là-bas à l’étal de fruits ?
— Tu veux dire les trois vieilles dames ? C’est quoi l’histoire, mec ? Elles ne sont pas… elles ne sont pas comme Mme Dodds, si ?
L’expression de Grover était difficile à décrypter, mais j’ai eu l’impression que les dames de l’étal de fruits représentaient quelque chose de bien, bien pire que Mme Dodds. Pour toute réponse, il m’a dit :
 
- Non, elles ne sont pas si terribles, il suffit qu’elles coupent le fil de Ta vie pour que tu meures Cervelle d’Algues… soupira la fille de la Sagesse.
 
— Raconte-moi juste ce que tu as vu.
— Celle du milieu a pris ses ciseaux et elle a coupé le fil.
Il a fermé les yeux et fait un geste avec les doigts, un peu comme s’il se signait, mais ce n’était pas ça. C’était quelque chose d’autre, quelque chose de presque… plus ancien.
Il a dit :
— Tu l’as vue trancher le fil.
— Ouais. Et alors ? ai-je rétorqué. (Mais je savais déjà que c’était grave.)
— Je refuse d’y croire, a marmonné Grover. (Il s’est mis à mordiller son pouce.) Je ne veux pas que ça se passe comme la dernière fois.
— Quelle dernière fois ?
— Et toujours en sixième. Ils ne dépassent jamais la sixième.
— Grover, ai-je dit, parce qu’il commençait vraiment à me faire peur, de quoi tu parles ?
 
- Faire peur à Percy n’était pas la meilleure façon de pouvoir garder un œil sur lui… remarqua doucement Piper.
 
- Ce gamin n’est qu’un lâche.
 
- Si Percy est un lâche, seigneur Arès, je suis la personne la plus modeste du monde… et la plus stupide.
 
Quelques regards se tournèrent en direction d’Annabeth et la jeune fille prit enfin une poignée de pop-corn, le regard fixé sur la table sur laquelle les autres livres étaient posés.
 
— Laisse-moi te raccompagner de la gare routière à chez toi. Promets-le-moi.
Ça m’a paru une drôle de demande, mais je lui ai promis qu’il pourrait me raccompagner.
— C’est une superstition ou quoi ? lui ai-je demandé.
Pas de réponse.
— Grover… ce fil tranché. Est-ce que ça signifie que quelqu’un va mourir ?
Il m’a regardé tristement, comme s’il choisissait déjà les fleurs qui me plairaient le plus pour mon cercueil.
 
- Et le chapitre est terminé. Déclara le dieu de la médecine avec un sourire.
 
- Je vais lire, proposa la fille de Zeus en allant récupérer le livre, « Grover perd son pantalon à l’improviste ».
 
 

Oui, je l’avoue : j’ai faussé compagnie à Grover dès notre arrivée à la gare routière.  
- Serait-il du genre couard ce môme ? demanda « innocemment » Arès.
 
La fille de Zeus le foudroya du regard mais Annabeth se contenta de lui lancer un sourire, sachant ce qu’il adviendrait à la fin du livre. Puis, soudain, elle se souvint de l’épisode « Aqualand » et du tunnel de l’amour. Styx ! Sa mère allait avoir une attaque… Et si elle ne l’avait pas là, elle l’aurait à la lecture de l’épisode du Labyrinthe… Ou à la fin de la guerre.
 
Je sais, je sais. C’est mal élevé. Mais Grover m’angoissait, avec sa façon de me regarder comme si j’étais mort, de grommeler « Pourquoi cela arrive-t-il à tous les coups ? » et « Pourquoi toujours en sixième ? »
Quand Grover était bouleversé, sa vessie lui jouait des tours ; je n’ai donc pas été surpris qu’à peine arrivé à la gare, il me fasse promettre de l’attendre et fonce aux toilettes. Au lieu de l’attendre, j’ai pris ma valise, je suis descendu en douce du car et j’ai sauté dans le premier taxi qui passait.
— J’aimerais aller au coin de la 104^e Rue est et de York Avenue, s’il vous plaît, ai-je dit au chauffeur.
 
Un mot sur ma mère, avant que vous la rencontriez.
Elle s’appelle Sally Jackson et c’est la personne la plus formidable du monde, ce qui ne fait que prouver ma théorie selon laquelle ce sont les gens les plus formidables qui ont la pire des malchances.
 
- Percy est un type encore plus formidable que sa mère alors… marmonna Léo.
Piper lui donna une tape à l’arrière du crâne et il grimaça en le massant doucement alors que le regard d’Annabeth se faisait pensif et qu’Héra semblait apprécier la manière de parler de sa mère du jeune homme.
 
 Elle a perdu ses parents dans un accident d’avion quand elle avait cinq ans et elle a été élevée par un oncle qui ne s’intéressait pas beaucoup à elle. Comme elle voulait devenir romancière, elle a travaillé pendant toutes ses années de lycée pour économiser de quoi payer ses études dans une université qui offre un bon cursus d’écriture et de création littéraire. Puis son oncle a eu le cancer et elle a dû quitter le lycée en dernière année pour s’occuper de lui. Quand il est mort, elle s’est retrouvée sans argent, sans famille et sans diplôme.
La seule chance qu’elle ait jamais eue, ce fut de rencontrer mon père.
Je n’ai aucun souvenir de lui, juste une sorte de halo chaleureux, peut-être l’esquisse floue de son sourire. Maman n’aime pas parler de lui parce que ça la rend triste. Elle n’a pas de photo de lui.
 
Athéna lança un regard à Poséidon, haussant un sourcil et ayant de toute évidence noté le souvenir du garçon.
 
Vous comprenez, ils n’étaient pas mariés. Elle m’a dit que c’était quelqu’un de riche et haut placé et que leur relation était secrète. Puis, un beau jour, il s’était embarqué sur l’Atlantique pour je ne sais quel voyage important dont il n’est jamais revenu.
Perdu en mer, me disait maman. Pas mort. Perdu en mer.
 
- Hum… Une femme intelligente, et un garçon tout à fait réceptif.
 
- Tu pensais que je ne m’intéressais qu’à la beauté ? Et que mon fils serait stupide.
 
Athéna était sur le point de répondre quand elle remarqua le sourire en coin de sa fille et le ricanement de quelques autres sang-mêlés. Ce qui la plongea dans ses pensées et coupa court à la dispute qui était sur le point de commencer.
 
Elle faisait des petits boulots, prenait des cours du soir pour passer son bac et m’élevait toute seule. Elle ne se plaignait ni ne se fâchait jamais. Pas une seule fois. Je savais, pourtant, que je n’étais pas un enfant facile.
Pour finir, elle a épousé Gaby Ugliano, un type sympa les trente premières secondes où nous l’avons connu, mais qui a ensuite montré sa vraie nature de crétin planétaire. Quand j’étais petit, je l’avais surnommé Gaby Pue-Grave. Je suis désolé, mais c’est la vérité. Ce type dégageait une puanteur de pizza à l’ail moisie roulée dans un short de gym.
 
Aphrodite plissa le nez, laissant échapper un « Charmant, vraiment » qui fit sourire quelques dieux.
 
À nous deux, nous rendions la vie plutôt difficile à ma mère. La façon dont Gaby Pue-Grave la traitait, la façon dont nous nous entendions lui et moi… mon arrivée à la maison en est un bon exemple.
Je me suis glissé dans notre petit appartement en espérant que maman serait déjà rentrée de son travail. Au lieu de quoi j’ai trouvé Gaby Pue-Grave au salon, qui jouait au poker avec ses potes. La télévision beuglait ; des chips et des cannettes de bières jonchaient la moquette.
Relevant à peine la tête, il a dit sans ôter son cigare de sa bouche :
— Alors t’es rentré.
— Où est maman ?
— Elle travaille. T’as de l’argent ?
Et voilà. Pas de Bienvenue. Ça me fait plaisir de te voir. Comment as-tu passé les six derniers mois ?
 
Un grognement retentit et Annabeth fronça les sourcils, et plissa le nez, elle détestait cet homme, déjà quand Percy lui en avait à peine parlé, alors qu’elle n’était encore que son amie. Maintenant, elle allait non seulement en savoir plus mais avoir de bonnes raisons de vouloir le tuer.
 
Gaby avait grossi. Il avait l’air d’un morse qui s’habillerait aux puces – les défenses en moins. Il avait trois cheveux sur le crâne qu’il plaquait sur sa calvitie comme si ça pouvait le rendre séduisant.
C’était le gérant d’une grande surface d’électroménager en banlieue, mais il passait la majeure partie de son temps à la maison. Je ne comprenais pas qu’il ne se soit pas fait virer depuis longtemps. Il se contentait de toucher ses chèques de paie et de dépenser l’argent en cigares qui me donnaient mal au cœur et en bière, bien sûr. Toujours de la bière. Quand j’étais à la maison, il comptait sur moi pour financer ses parties de poker. Il appelait ça notre secret « entre hommes ». En d’autres termes, si je le disais à maman, il me casserait la figure.
 
- Touches à mon fils et je te tue… menaça le dieu des Océans
 
- Navrée, j’ai la priorité sur ce point Seigneur Poséidon… marmonna Annabeth pour elle-même.
 
— Je n’ai pas d’argent, ai-je répondu.
Il a levé un sourcil gras.
Gaby avait un flair de limier pour l’argent, ce qui était assez étonnant dans la mesure où sa propre odeur aurait dû couvrir tout le reste.
— Tu as pris un taxi à la gare routière, a-t-il dit. Tu as sans doute payé avec un billet de vingt. Il t’aura rendu six ou sept dollars de monnaie. Celui qui veut vivre sous ce toit, il a intérêt à apporter sa contribution. J’ai pas raison, Eddie ?
Eddie, le gardien de notre immeuble, m’a regardé avec une pointe de compassion.
— Oh, allez, Gaby, a-t-il dit. Le gosse vient tout juste d’arriver.
— J’ai pas raison ? a répété Gaby.
Eddie a plongé le nez dans son bol de cacahouètes. Les deux autres types ont pété à l’unisson.
— C’est bon, ai-je dit. (J’ai extirpé une liasse de dollars de ma poche et jeté l’argent sur la table.) J’espère que tu vas perdre.
— Ton carnet de notes est arrivé, le génie ! À ta place je ne ferais pas le malin ! a crié Gaby dans mon dos.
 
- Percy et les mauvaises notes… Ca a changé depuis que… Hum… Depuis qu’il est entré à Goode, sourit Annabeth, se rattrapant avant de prononcer le nom de Paul.
 
J’ai claqué la porte de ma chambre, qui n’était plus vraiment ma chambre. Pendant les mois d’école, elle devenait le « bureau » de Gaby. Il n’y étudiait rien d’autre que des vieilles revues automobiles, mais il adorait fourrer mes affaires dans le placard, laisser traîner ses bottes crottées sur mon rebord de fenêtre et s’arranger pour que la pièce empeste son abominable après-rasage, le cigare et la bière rance.
J’ai posé ma valise sur le lit. Bienvenue à la maison.
L’odeur de Gaby était presque pire que les cauchemars sur Mme Dodds ou le bruit de la vieille dame aux fruits tranchant le fil avec ses cisailles.
 
- Cette odeur doit être quelque chose… soupira Piper, cependant tout le monde l’entendit et nombreux furent ceux à acquiescer.
 
Mais à peine avais-je formulé cette pensée que j’ai senti mes jambes flageoler. Je me suis souvenu de l’expression de panique de Grover, quand il m’avait fait promettre de ne pas rentrer à la maison sans lui. Un frisson soudain m’a parcouru. J’ai eu l’impression que quelqu’un – quelque chose – me cherchait en cet instant même, gravissait peut-être les marches de l’escalier à pas lourds, en dardant de longues griffes horribles.
Puis j’ai entendu la voix de ma mère.
— Percy ?
Elle a ouvert la porte de la chambre et mes peurs se sont volatilisées.
Ma mère peut me mettre de bonne humeur rien qu’en entrant dans la pièce. Elle a les yeux qui pétillent et qui changent de couleur à la lumière. Son sourire est chaud comme une couette. Elle a quelques fils d’argent qui s’entremêlent à ses longs cheveux châtains mais je ne la considère jamais comme quelqu’un d’âgé. Lorsqu’elle me regarde, on dirait qu’elle voit toutes les bonnes choses en moi, et aucune des mauvaises. Je ne l’ai jamais entendue lever la voix ou dire une parole désagréable à qui que soit, pas même à Gaby ou à moi.
 
- Une bonne mère, approuva Héra.
 
Héphaistos grommela quelque chose à l’encontre de la déesse que personne ne comprit et Annabeth, une fois de plus la plongea dans la perplexité en la fusillant du regard.
 
— Oh, Percy. (Elle m’a serré fort dans ses bras.) C’est incroyable ! Comme tu as grandi depuis Noël !
Son uniforme rouge, blanc et bleu des « Douceurs d’Amérique » était imprégné des odeurs les plus délicieuses du monde : chocolat, réglisse et toutes les autres sucreries qu’elle vendait au magasin de bonbons de la gare de Grand Central. Elle m’avait apporté un énorme sac d’« échantillons gratuits », comme elle le faisait toujours quand je rentrais de pension.
Nous nous sommes assis l’un à côté de l’autre au bord du lit. Pendant que j’attaquais un ruban de guimauve bleue, elle m’a passé la main dans les cheveux en exigeant que je lui raconte tout ce que je n’avais pas écrit dans mes lettres. Elle n’a fait aucune allusion à mon renvoi. Elle n’avait pas l’air de s’en inquiéter. En revanche, est-ce que j’allais bien ? Est-ce que son petit garçon était en forme ?
Je lui ai dit de me lâcher, qu’elle m’étouffait, tout ça, mais en réalité, j’étais vraiment, vraiment content de la voir.
De la pièce d’à côté, Gaby a hurlé :
— Hé, Sally, tu nous apportes du guacamole ?
J’ai serré les dents.
Ma mère est la femme la plus formidable du monde. Elle devrait être mariée avec un millionnaire, pas avec un crétin comme ce Gaby.
 
Tous ceux connaissant Sally ne purent qu’acquiescer face à cette déclaration, Sally méritait mille fois mieux que Gaby.
 
Pour lui faire plaisir, j’ai essayé de raconter mes derniers jours à Yancy avec enthousiasme. Je lui ai dit que je n’étais pas trop découragé de m’être fait renvoyer. Au moins, cette fois-ci, j’avais tenu bon toute l’année. Je m’étais fait de nouveaux amis. Je ne m’étais pas mal débrouillé en latin. Et, franchement, les disputes n’étaient pas aussi graves que le racontait le directeur. L’Institut Yancy m’avait bien plu. Vraiment. J’ai décrit mon année sous un jour tellement joyeux que je me suis presque convaincu moi-même. Ma gorge a commencé à se serrer au souvenir de Grover et de M. Brunner. Même Nancy Bobofit, soudain, ne me semblait plus si abominable que ça.
Jusqu’à cette excursion au musée…
— Quoi ? a demandé maman. (Ses yeux scrutaient mon visage, essayant de m’arracher des secrets.) Y a-t-il quelque chose qui t’a fait peur ?
— Non, maman.
Ça ne me plaisait pas de mentir. J’aurais voulu lui parler de Mme Dodds et des trois vieilles dames avec le fil à tricoter, mais j’ai eu l’impression que ça lui semblerait stupide.
Elle a pincé les lèvres. Elle savait que je lui cachais quelque chose, mais elle n’a pas insisté.
— J’ai une surprise pour toi, a-t-elle dit. Nous partons à la plage.
J’ai écarquillé les yeux.
— À Montauk ?
— Pour trois nuits. Le même bungalow.
Je n’en croyais pas mes oreilles. Les deux étés précédents, maman et moi n’étions pas allés à Montauk parce que Gaby disait que nous n’avions pas assez d’argent.
À ce moment-là, Gaby a surgi sur le pas de la porte et grommelé :
— Le guacamole, Sally ! T’as pas entendu ?
J’avais envie de le baffer, mais j’ai croisé le regard de ma mère et compris qu’elle me proposait un marché : fais un effort, sois gentil avec Gaby. Juste le temps que je me prépare pour partir à Montauk. Et ensuite,ciao !
 
- Il aurait dû le baffer…
 
- Pourquoi cela te touche tant ma fille ?
 
- Personne ne devrait traiter un de ses semblables de cette manière…
 
— J’allais y aller, chéri, a-t-elle dit à Gaby. Nous parlions justement de notre petit voyage.
Gaby a plissé les yeux.
— Votre voyage ? Tu veux dire que tu étais sérieuse ?
— J’en étais sûr, ai-je grommelé. Il ne va pas nous laisser partir.
— Bien sûr que si, a dit calmement ma mère. Ton beau-père s’inquiète pour l’argent, c’est tout. Par ailleurs, a-t-elle ajouté, Gabriel n’aura pas besoin de se contenter de guacamole. Je vais lui préparer suffisamment de petites sauces pour tout le week-end. Purée de haricots, salsa, crème fraîche… la totale.
Gaby s’est un peu radouci.
— Alors l’argent de ce voyage… tu le prends sur ton budget vêtements, n’est-ce pas ?
— Oui, chéri, a dit ma mère.
— Et tu ne te serviras de ma voiture que pour faire l’aller et le retour ?
— Nous y ferons très attention.
 
- Ah oui ! La voiture… J’avais oublié, sourit la fille d’Athéna, s’attirant de nouveaux regards suspicieux.
 
Gaby a gratté son double menton.
— Peut-être que si tu te dépêches de préparer ces petites sauces… Et peut-être que si le môme s’excuse d’avoir interrompu ma partie de poker…
Peut-être que si je t’envoyais un bon coup de pied dans tes parties sensibles, ai-je pensé. Histoire de te rendre soprano pour la semaine…
 
- Ce n’est pas forcément une mauvaise idée garçon, laissa échapper Artémis les yeux plissés.
 
Mais les yeux de maman m’ont sommé de ne pas le mettre en colère.
Pourquoi donc supportait-elle ce type ? J’avais envie de hurler. Pourquoi donc accordait-elle de l’importance à ce qu’il pensait ?
— Je suis désolé, ai-je grommelé. Je suis vraiment désolé d’avoir interrompu ta partie de poker tellement importante. S’il te plaît, reprends-la immédiatement.
Le visage de Gaby s’est crispé. Son minuscule cerveau s’efforçait sans doute de détecter s’il y avait de l’ironie dans mes paroles.
 
- Il y en avait ! s’exclamèrent Annabeth et Thalia en cœur, échangeant un sourire complice.
 
— Ouais, c’est ça, a-t-il fini par trancher.
Il est retourné à sa partie de cartes.
— Merci, Percy, a dit maman. Quand nous serons à Montauk, nous parlerons davantage de… de ce que tu as oublié de me dire, d’accord ?
L’espace d’un instant, j’ai cru lire de l’inquiétude dans ses yeux – la même peur que j’avais vue dans les yeux de Grover dans le car – comme si ma mère sentait elle aussi un frisson étrange dans l’air.
Mais elle a souri et je me suis dit que j’avais dû me tromper. Elle m’a ébouriffé les cheveux et elle est partie préparer l’assortiment de petites sauces pour Gaby.
 
Une heure plus tard, nous étions prêts à partir.
Gaby a interrompu sa partie de poker juste assez longtemps pour me regarder charger les sacs de maman dans le coffre de sa voiture. Il n’arrêtait pas de râler et de se plaindre qu’il allait être privé de la cuisine de maman et, surtout, de sa Camaro de 1978 pendant un week-end entier.
— Je ne veux pas une éraflure sur cette voiture, le génie, m’a-t-il dit quand j’ai chargé le dernier sac. Pas la moindre petite éraflure.
 
- N’est-il pas capable de se rendre compte que le garçon ne peut pas être responsable ? Ce n’est même pas lui qui conduit. Grinça la déesse de la Sagesse.
 
- Son cerveau n’est de toute évidence pas assez développé maman.
 
Comme si c’était moi qui conduisais. J’avais douze ans. Mais ça n’y changeait rien, pour Gaby. Si une mouette avait l’audace de lâcher une fiente sur la carrosserie, il trouverait moyen de m’en rendre responsable.
En le regardant retourner vers l’immeuble de son pas traînant, j’ai été pris d’une telle colère que j’ai fait une chose que je ne m’explique pas. Lorsque Gaby a franchi la porte, j’ai reproduit le geste que j’avais vu Grover faire dans l’autocar, une sorte de conjuration du mal, la main refermée sur le cœur, puis un mouvement de poussée dans la direction de Gaby. La contre-porte à moustiquaire a claqué si fort qu’elle s’est écrasée sur son derrière et l’a propulsé dans l’escalier comme un boulet de canon. Peut-être était-ce juste un coup de vent ou un accident insolite lié au fonctionnement des gonds, je ne me suis pas attardé pour le découvrir.
J’ai sauté dans la Camaro et dit à ma mère d’appuyer sur le champignon.
 
Notre bungalow de location se trouvait sur la côte sud de Long Island, tout en haut de la pointe de l’île. C’était une petite boîte pastel aux rideaux décolorés, nichée entre les dunes. Il y avait toujours du sable dans les draps et des araignées dans les placards et, la plupart du temps, l’eau était trop froide pour qu’on puisse se baigner.
 
- Si un jour il tente de m’y amener, je jure que je le tue marmonna Annabeth, un sourire au coin des lèvres, sachant pertinemment que si un jour ils se rendaient tous deux là-bas, elle ne le tuerait sans le moindre doute pas.
 
J’adorais cet endroit.
Nous y allions depuis que j’étais bébé. Maman y allait depuis encore plus longtemps. Elle ne me l’avait jamais vraiment dit, mais je savais pourquoi cette plage était un lieu particulier pour elle. C’était là qu’elle avait rencontré mon père.
 
Poséidon acquiesça doucement, une pointe de tristesse dans le regard.
 
À mesure que nous approchions de Montauk, elle paraissait rajeunir, et des années de travail et de soucis s’effaçaient de son visage. Ses yeux prenaient la couleur de l’océan.
Nous sommes arrivés au coucher du soleil et nous avons aussitôt ouvert toutes les fenêtres du bungalow et procédé à notre ménage habituel. Ensuite nous nous sommes promenés sur la plage en donnant des chips de maïs bleues aux mouettes et en grignotant des Dragibus bleus, des caramels au beurre salé bleus, ainsi que tous les autres échantillons gratuits que ma mère avait rapportés du travail.
Je crois que je devrais vous expliquer cette histoire de nourriture bleue.
En fait, un jour, Gaby avait dit à ma mère que ça n’existait pas, des aliments bleus. Ils se sont disputés, mais sur le coup on aurait dit une dispute anodine. Sauf qu’à partir de ce jour, ma mère a fait des efforts particuliers pour manger bleu. Elle faisait des gâteaux d’anniversaire bleus. Elle préparait des milk-shakes aux myrtilles. Elle achetait des chips de maïs bleues et rapportait des bonbons bleus du magasin. Ceci – plus le fait qu’elle ait gardé son nom de jeune fille, Jackson, au lieu de se faire appeler Mme Ugliano – était une preuve qu’elle n’était pas entièrement sous la coupe de Gaby. Elle avait un tempérament rebelle, comme moi.
 
- C’est le moins qu’on puisse dire commenta la fille de Zeus en poursuivant sa lecture.
 
À la tombée de la nuit, nous avons fait un feu. Nous avons fait griller des saucisses et des marshmallows. Maman m’a raconté des histoires de son enfance, avant que ses parents ne meurent dans l’accident d’avion. Elle m’a parlé des livres qu’elle aimerait écrire un jour, quand elle aurait assez d’argent pour quitter la confiserie.
Pour finir, j’ai eu le courage de lui poser des questions sur le sujet qui me préoccupait toujours quand nous venions à Montauk : mon père. Les yeux de ma mère se sont embués. Je savais bien qu’elle allait me dire les mêmes choses qu’elle me racontait toujours, mais je ne me lassais jamais de les entendre.
— Il avait du cœur, Percy, a-t-elle dit. Il était grand, beau et fort. Mais gentil, aussi. Tu as ses cheveux noirs, tu sais, et ses yeux verts.
Maman a pioché un Dragibus dans son sac de bonbons.
— J’aimerais tant qu’il puisse te voir, Percy. Il serait tellement fier.
Je me suis demandé comment elle pouvait dire une chose pareille. Que pouvait-on me trouver de si formidable ? Un garçon dyslexique et hyperactif, abonné au D+, qui venait de se faire renvoyer de l’école pour la sixième fois en six ans.
— Quel âge j’avais ? ai-je demandé. Je veux dire… quand il est parti ?
Elle regardait les flammes.
— Il n’a passé qu’un seul été avec moi, Percy. Ici même, sur cette plage. Dans ce bungalow.
— Mais… il m’a connu bébé.
— Non, chéri. Il savait que j’attendais un bébé, mais il ne t’a jamais vu. Il a dû partir avant ta naissance.
J’ai essayé de concilier cette nouvelle donnée avec le fait qu’il me semblait me souvenir… d’un quelque chose de mon père. Un halo chaleureux. Un sourire.
J’avais toujours cru qu’il m’avait connu bébé. Ma mère ne me l’avait jamais dit explicitement, pourtant j’avais toujours eu le sentiment que c’était la vérité. Alors apprendre maintenant qu’il ne m’avait jamais vu…
J’ai éprouvé de la colère envers mon père. Peut-être était-ce idiot, mais je lui en voulais de s’être embarqué pour cette traversée de l’océan, de ne pas avoir eu le courage d’épouser ma mère. Il nous avait quittés, et maintenant nous étions coincés avec Gaby Pue-Grave.
— Est-ce que tu vas de nouveau m’envoyer en pension ? lui ai-je demandé. Encore une autre pension ?
Elle a sorti un marshmallow du feu.
— Je ne sais pas, chéri. (Elle avait la voix grave.) Je crois… je crois que nous allons devoir faire quelque chose.
— Parce que tu ne veux pas m’avoir dans les pattes ?
J’ai immédiatement regretté d’avoir dit cela.
Maman a eu les larmes aux yeux. Elle m’a pris la main et l’a serrée très fort.
— Oh non, Percy, non. Je… je suis obligée, chéri. Pour ton propre bien. Je dois t’envoyer en pension.
Ses paroles m’ont rappelé ce que m’avait dit M. Brunner : qu’il valait mieux pour moi que je quitte Yancy.
— Parce que je ne suis pas normal, ai-je dit.
— Tu dis ça comme si c’était un mal, Percy. Mais tu ne te rends pas compte à quel point tu es important. Je pensais que l’Institut Yancy serait suffisamment loin. Je croyais que tu serais enfin à l’abri.
— Comment ça, à l’abri ? À l’abri de quoi ?
J’ai croisé son regard et un flot de souvenirs me sont revenus : toutes les choses bizarres et effrayantes qui m’étaient arrivées dans ma vie, que j’avais essayé d’oublier pour certaines.
 
- J’imagine la taille de la liste s’il devait l’établir maintenant sourit Annabeth.
 
En CE2, un homme en imperméable noir m’avait suivi dans la cour de récréation. Quand les professeurs avaient menacé d’appeler la police, l’homme était parti en grognant, mais personne ne m’a cru quand j’ai dit que sous son chapeau à large bord, l’homme n’avait qu’un seul œil, au beau milieu du front.
Avant cela, un souvenir vraiment précoce. J’étais à la maternelle et, pour la sieste, une maîtresse m’avait installé par accident dans un lit de bébé où un serpent s’était glissé. Ma mère a hurlé lorsqu’elle est venue me chercher et qu’elle m’a trouvé en train de jouer avec une corde inerte et couverte d’écailles, que j’étais arrivé à étrangler de mes petites mains potelées de bébé.
Dans chaque école où j’avais mis les pieds, il s’était toujours produit quelque chose de louche, quelque chose de dangereux, et j’avais été obligé de partir.
Je savais que j’aurais dû parler à ma mère des vieilles dames à l’étal de fruits et de Mme Dodds au musée, de mon étrange hallucination d’avoir réduit ma prof de maths en poussière d’un coup d’épée. Mais je ne pouvais me résoudre à le faire. J’avais le sentiment bizarre que ces nouvelles mettraient abruptement fin à notre séjour à Montauk, et ça, il n’en était pas question.
— J’ai toujours essayé de te garder le plus près de moi possible, a repris maman. Ils m’ont dit que c’était une erreur. Mais il n’y a qu’une seule autre possibilité, Percy : l’endroit où ton père voulait t’envoyer. Et je… je ne supporte pas cette idée.
— Mon père voulait m’envoyer dans une école spéciale ?
— Pas dans une école, a-t-elle dit doucement. Dans une colonie de vacances.
J’avais la tête qui tournait. Pourquoi mon père – qui n’était même pas resté assez longtemps pour me voir naître – aurait-il parlé à ma mère d’une colonie de vacances ? Et si c’était tellement important, pourquoi ne m’en avait-elle jamais rien dit ?
— Je suis désolée, Percy, a-t-elle ajouté en surprenant mon regard. Mais je ne peux pas t’en parler. Je… je ne peux pas t’envoyer là-bas. Ça pourrait signifier te dire au revoir pour toujours.
— Pour toujours ? Mais si c’est juste une colonie de vacances…
Elle a tourné la tête vers le feu et j’ai compris à son expression que si je lui posais davantage de questions, elle se mettrait à pleurer.
 
Cette nuit-là, j’ai fait un rêve très frappant.
La tempête faisait rage sur la plage et des animaux somptueux, un cheval blanc et un aigle royal, essayaient de s’entre-tuer à la lisière de l’eau. L’aigle piquait et attaquait le cheval aux naseaux avec ses serres acérées. Le cheval ruait en envoyant des coups de sabot aux ailes de l’aigle. Tandis qu’ils s’affrontaient, le sol grondait et une voix monstrueuse gloussait quelque part dans les entrailles de la terre, incitant les deux animaux à se battre plus violemment.
 
- Les trois Grands ? Tous concernés dans le même rêve ? C’est… Etrange, remarqua posément Athéna. Aucun des sang-mêlé ne fit de commentaire.
 
Je courais vers eux, sachant que je devais les empêcher de s’entretuer, mais je courais au ralenti. Je savais que j’arriverais trop tard. J’ai vu l’aigle fondre en dardant le bec vers les grands yeux du cheval et j’ai hurlé :Non !
Je me suis réveillé en sursaut.
Dehors, il faisait effectivement de l’orage, le genre de tempête qui fracasse des arbres et souffle des maisons. Il n’y avait ni cheval ni aigle sur la plage, juste des éclairs qui créaient une fausse lumière de jour et des vagues hautes de six mètres qui pilonnaient les dunes comme des canons.
Le coup de tonnerre suivant a réveillé ma mère. Elle s’est redressée, les yeux écarquillés, et elle a dit :
— Un ouragan.
Je savais que c’était de la folie. Long Island n’avait jamais connu d’ouragan en début d’été. Mais l’océan semblait l’avoir oublié. J’ai perçu, couvrant les hurlements du vent, un mugissement lointain, un son furieux et torturé qui m’a fait dresser les cheveux sur la tête.
Puis un bruit beaucoup plus proche, comme des coups de marteau dans le sable. Une voix désespérée – quelqu’un qui criait, qui tambourinait à la porte de notre bungalow.
Ma mère a bondi hors de son lit en chemise de nuit et a couru ouvrir le verrou.
Grover s’est encadré dans l’embrasure de la porte, sur un arrière-plan d’averse. Mais ce n’était pas… ce n’était pas tout à fait Grover.
— Je t’ai cherché toute la nuit, a-t-il hoqueté. Qu’est-ce qui t’a pris ?
Ma mère s’est tournée vers moi, terrifiée : elle n’avait pas peur de Grover, mais de la raison qui l’amenait ici.
— Percy, a-t-elle dit en criant pour se faire entendre malgré la pluie. Que s’est-il passé à l’école ? Qu’est-ce que tu me caches ?
Je regardais fixement Grover, comme pétrifié. Je n’arrivais pas à comprendre ce que mes yeux voyaient.
— O Zeu kai alloi theoi ! a-t-il hurlé. Il est sur mes talons ! Tu ne lui as rien dit ? !
J’étais dans un tel état de choc que je n’ai pas remarqué que Grover venait de jurer en grec ancien et que je l’avais parfaitement bien compris. J’étais tellement choqué, en fait, que je ne me suis pas demandé comment il avait débarqué ici tout seul en pleine nuit. Parce que Grover ne portait pas de pantalon – et qu’à l’endroit où auraient dû se trouver ses jambes… à l’endroit où auraient dû se trouver ses jambes…
Maman m’a regardé sévèrement et m’a parlé sur un ton qu’elle n’avait jamais employé jusqu’alors :
— Percy. Dis-le-moi tout de suite !
 
- Et bien, c’est qu’il est rapide notre Cervelle d’Algue se moqua Arès.
 
- Percy est bien plus rapide que vous ne l’imaginez, il est juste en état de choc.
 
Aphrodite sourit largement et Athéna comme de nombreux dieux lança un regard interrogateur à la jeune fille. Etait-elle en colère ? Oui. Personne n’avait le droit d’appeler Percy Cervelle d’Algue, personne en dehors d’elle-même. Tout comme Puits de Sagesse était réservé à Percy.
 
J’ai bredouillé quelque chose sur les vieilles dames de l’étal de fruits et sur Mme Dodds tandis que maman me dévisageait, d’une pâleur mortelle à la lueur des éclairs.
Elle a attrapé son sac à main, m’a lancé mon imper et nous a dit :
— Allez à la voiture. Tous les deux. Courez !
Grover s’est élancé vers la Camaro, mais il ne courait pas à proprement parler. Il trottait en agitant son arrière-train poilu et, soudain, j’ai compris son histoire de maladie musculaire aux jambes. J’ai compris comment il pouvait courir aussi vite et pourtant boiter quand il marchait.
C’était parce qu’à l’endroit où ses pieds auraient dû se trouver, il n’avait pas de pieds. Il avait des sabots fendus…
 
- Et voilà, déclara Thalia, ses yeux bleus électrique se levant des lignes.
 
- Je crois que je vais prendre la suite déclara Poséidon, ses yeux vert-d’eau devenus tourmenté par la tempête intérieure qui l’agitait. « Ma mère m’enseigne l’art de la tauromachie ».
 

  Le regard du dieu des Océans se fit soudainement orageux et il se raidit, tenant toujours le livre dans ses mains et tentant de contrôler sa respiration.
 
Nous foncions dans la nuit noire par de petites routes de campagne. Le vent fouettait la Camaro. La pluie cinglait le pare-brise. Je ne savais pas comment maman y voyait quoi que ce soit, mais elle ne décollait pas le pied de l’accélérateur.
À chaque éclair, je regardais Grover, assis à côté de moi sur la banquette arrière, en me demandant si je n’étais pas devenu fou ou s’il portait un pantalon taillé dans un tapis à longs poils. Mais non, je me souvenais bien de cette odeur que je sentais quand, au jardin d’enfants, nous allions au petit zoo : une odeur de lanoline, comme la laine. L’odeur d’un animal de ferme mouillé.
La seule chose que j’ai trouvée à dire fut :
— Alors maman et toi… vous vous connaissez ?
Grover a jeté un coup d’œil au rétroviseur bien qu’il n’y ait aucune voiture derrière nous.
— Pas exactement, a-t-il répondu. Je veux dire, nous ne nous étions jamais rencontrés en personne. Mais elle savait que je veillais sur toi.
— Que tu veillais sur moi ?
— Que j’ouvrais l’œil. Que je m’assurais que tu allais bien. Mais je ne faisais pas semblant d’être ton ami, s’est-il empressé d’ajouter. Je suis vraiment ton ami.
— Euh… qu’est-ce que tu es, au juste ?
 
- Et dire qu’il a eu des cours de latin et que Chiron lui a forcément parlé des satyres… soupira Annabeth avec un léger sourire.
 
— Ça n’a pas d’importance pour le moment.
— Ça n’a pas d’importance ? À partir de la taille, mon meilleur ami est un âne…
 
         - Depuis quand trouve-t-on de la laine sur le dos d’un âne ? soupira Thalia en haussant un sourcil.
 
Grover a émis un Beehhh-ehh ! aigu et guttural.
Je l’avais déjà entendu faire ce bruit mais j’avais toujours cru que c’était un rire nerveux. À présent je me rendais compte qu’il s’agissait plutôt d’un bêlement agacé.
— Chèvre ! s’est-il écrié.
— Quoi ?
— Je suis une chèvre à partir de la taille.
— Tu viens de dire que ça n’avait pas d’importance.
— Beehh-ehh ! Il y a des satyres qui te piétineraient sous leurs sabots pour une pareille insulte !
— Attends, une seconde… Des satyres. Tu veux dire… comme dans les mythes de M. Brunner ?
 
- Sans vouloir vexer personne… Il a vraiment l’esprit lent… remarqua Piper, une certaine prudence dans le regard.
 
- Il a surtout beaucoup de mal à croire à toutes ces histoires, répondit Annabeth, bien plus calme qu’après la remarque du dieu de la Guerre.
 
— Les vieilles dames de l’étal de fruits étaient-elles un mythe, Percy ? Mme Dodds était-elle un mythe ?
— Alors tu reconnais que Mme Dodds a bien existé !
— Bien sûr.
Alors pourquoi…
— Moins tu en savais, moins tu risquais d’attirer des monstres, a dit Grover comme si c’était l’évidence même. Nous avons posé une Brume sur les yeux des humains. Nous espérions que tu croirais que la Bienveillante était une hallucination. Mais ça n’a pas marché. Tu commençais à comprendre qui tu étais.
— Qui je… attends une seconde, qu’est-ce que tu veux dire ?
L’étrange mugissement a retenti de nouveau quelque part derrière nous, plus proche qu’avant. La chose qui nous pourchassait était toujours à nos trousses.
— Percy, a dit maman, c’est trop long à expliquer et nous n’avons pas le temps. Nous devons te mettre à l’abri.
— À l’abri de quoi ? Qui me poursuit ?
— Oh, personne de bien méchant, a fait Grover, visiblement encore vexé par mon allusion à un âne. Juste le Seigneur des Morts et une poignée de ses sbires les plus sanguinaires.
 
- Hadès ! Je te jure que si tu as touché à mon fils… gronda Poséidon en interrompant sa lecture.
 
- Ce n’est pas encore arrivé, de plus, si nous poursuivions notre lecture ? coupa rapidement Héra, de toute évidence soucieuse d’éviter un conflit ouvert dans la salle du trône.
 
— Grover !
— Excusez-moi, madame Jackson. Pourriez-vous accélérer, s’il vous plaît ?
J’ai essayé de comprendre ce qui se passait, mais je n’y suis pas arrivé. Je savais que ce n’était pas un rêve. Je n’avais aucune imagination. Je n’aurais jamais pu concevoir quelque chose d’aussi bizarre, même en rêve.
Ma mère a donné un coup de volant brutal sur la gauche. Nous nous sommes engouffrés à fond de train dans une route plus étroite, bordée de fermes plongées dans l’obscurité, de collines boisées et de panneaux CUEILLETTE DE FRAISES sur des palissades blanches.
— Où allons-nous ? ai-je demandé.
— À la colonie de vacances dont je t’ai parlé. (Ma mère avait la voix tendue ; elle s’efforçait de dominer sa peur pour ne pas m’affoler.) L’endroit où ton père voulait t’envoyer.
— L’endroit où tu ne voulais pas que j’aille.
— S’il te plaît, chéri, a supplié ma mère. C’est déjà assez difficile comme ça. Essaie de comprendre. Tu es en danger.
— Parce que des vieilles dames ont coupé un fil.
— Ce n’étaient pas des vieilles dames, a dit Grover. C’étaient les Parques. Sais-tu ce que cela signifie, le fait qu’elles soient apparues devant toi ? Elles ne le font que lorsque tu vas… lorsque quelqu’un va mourir.
— Une seconde. Tu as dit « tu ».
— Non. J’ai dit « quelqu’un ».
— Tu voulais dire « tu ». Genre « moi ».
— Je voulais dire « tu » genre « on », genre « quelqu’un ». Pas forcément toi.
— Les garçons ! a dit maman.
 
Athéna esquissa un sourire approbateur malgré ses sourcils froncés et son regard plus orageux que jamais alors qu’elle semblait réfléchir.
 
Elle a donné un coup de volant sur la droite et j’ai entrevu la silhouette qu’elle venait d’éviter d’un brusque écart : une forme sombre et flottante, à présent avalée par la tempête.
— C’était quoi, ça ? ai-je demandé.
— Nous y sommes presque, a dit ma mère, ignorant ma question. Plus qu’un kilomètre et demi. S’il vous plaît mon Dieu s’il vous plaît.
Je ne savais pas où nous allions mais je me suis surpris à me pencher en avant dans la voiture, impatient et désireux d’y arriver.
 
- Il sent qu’il sera chez lui et à l’abris, observa Déméter, un sourcil haussé, comme surprise de l’instinct du demi-dieu.
 
Dehors, seule la pluie venait troubler l’obscurité : c’était le genre de paysages déserts qu’on trouve lorsqu’on s’enfonce dans la pointe de l’île. J’ai repensé à Mme Dodds et au moment où elle s’était transformée en cette créature aux dents pointues et aux ailes parcheminées. Dans tout mon corps, j’ai senti l’effet du choc à retardement. Elle n’était littéralement pas humaine. Elle avait voulu me tuer.
Puis j’ai pensé à M. Brunner… et à l’épée qu’il m’avait lancée. Alors que j’allais poser une question à Grover à ce sujet, les poils se sont hérissés sur ma nuque. Un éclair m’a ébloui, un boum ! fracassant a retenti et notre voiture a explosé.
 
­-ZEUS ! Gronda Poséidon, le regard brillant d’une colère qu’il parvenait mal à contrôler.
 
Le seigneur des cieux se leva, et tendit le bras pour se saisir de son éclair, sans aucun doute prêt à déclarer la guerre à son frère – et par la même occasion – éliminer son fils. Mais Héra posa la main sur son bras, interrompant son geste et d’un simple regard parvint à le convaincre de se rasseoir. Poséidon croisa le regard de sa sœur et baissa les yeux sur le livre, reprenant sa lecture.
 
Je me souviens d’une sensation d’extrême légèreté, un peu comme si j’étais broyé, frit et aspergé au jet en même temps.
J’ai décollé mon front du dossier du siège du conducteur et j’ai dit :
— Aïe.
— Percy ! a crié maman.
— Ça va…
J’ai essayé de me tirer de la torpeur qui m’engourdissait. Je n’étais pas mort. La voiture n’avait pas explosé. Nous étions partis dans le fossé. Les portières du côté conducteur s’étaient enfoncées dans la boue. Le toit avait craqué comme une coquille d’œuf et la pluie tombait à seaux dans l’habitacle.
La foudre. C’était l’unique explication. Une déflagration de foudre nous avait projetés dans le fossé. À côté de moi, sur la banquette arrière, gisait une masse inerte.
— Grover !
Il était affalé, un filet de sang coulant au coin de sa bouche. J’ai secoué sa hanche couverte de fourrure en pensant : Non ! Même si tu es à moitié chèvre, tu es mon meilleur ami et je ne veux pas que tu meures !
À ce moment-là, il a gémi « Manger », et j’ai su qu’il y avait encore de l’espoir.
 
Ceux qui n’avaient pas éclaté de rire à la pensée de Percy, éclatèrent de rire à ce moment, là, détendant par la même occasion l’atmosphère de manière sensible.
 
— Percy, a dit ma mère, nous devons…
Sa voix a tremblé.
Je me suis retourné. À la lumière d’un éclair, par le pare-brise arrière maculé de boue, j’ai aperçu une silhouette qui avançait à pas lourds sur le bas-côté, dans notre direction. Ça m’a donné la chair de poule. C’était la silhouette sombre d’un type baraqué comme un joueur de football américain. On aurait dit qu’il s’abritait la tête sous une couverture. La moitié supérieure de son corps était carrée et duveteuse. Ses mains levées lui donnaient l’air d’avoir des cornes.
J’ai ravalé ma salive.
— Qui est…
— Percy, m’a interrompu ma mère sur un ton extrêmement sérieux. Sors de la voiture.
Ma mère s’est jetée contre la portière du côté conducteur. Elle était coincée par la boue. J’ai essayé d’ouvrir la mienne. Coincée elle aussi. J’ai regardé désespérément le trou dans le toit. Ç’aurait été une sortie possible, mais les bords d’acier étaient encore crépitants et fumants.
— Sors du côté passager ! m’a dit ma mère. Percy, il faut que tu te sauves. Tu vois ce grand arbre ?
— Quoi ?
Il y a eu un autre éclair et, par le trou fumant du toit, j’ai vu l’arbre dont elle parlait : un pin immense, perché sur la crête de la colline la plus proche.
 
Les regards se posèrent sur la fille de Zeus et dans le regard des dieux, les questions se bousculaient.
 
— C’est la limite de la propriété, a repris maman. Grimpe au sommet de cette colline et tu verras une grande ferme en contrebas dans la vallée. Cours et ne te retourne pas. Appelle au secours. Cours sans t’arrêter jusqu’à la porte.
— Maman, tu viens toi aussi !
Elle était pâle et ses yeux étaient aussi tristes que lorsqu’elle regardait l’océan.
— Non, ai-je crié. Tu viens avec moi ! Aide-moi à porter Grover !
— Manger ! a gémi Grover un peu plus fort.
L’homme à la couverture sur la tête se rapprochait toujours, s’accompagnant de grognements et de reniflements. Maintenant que la distance était moindre, je voyais bien qu’il ne pouvait pas tenir une couverture sur sa tête pour la bonne raison que ses mains – de gros battoirs charnus – se balançaient contre ses flancs. Il n’y avait pas de couverture. Autrement dit, la masse carrée et duveteuse trop grande pour être sa tête… était sa tête. Et les pointes qui ressemblaient à des cornes…
— Ce n’est pas nous qu’il veut, a dit ma mère. C’est toi. De toute façon, je ne peux pas traverser la limite de la propriété.
— Mais…
— Nous n’avons pas le temps, Percy. Vas-y. S’il te plaît.
Alors j’ai été pris d’une grosse colère – colère contre ma mère, contre Grover la chèvre, contre la chose à cornes qui avançait vers nous à pas pesants et décidés comme… comme un taureau.
J’ai enjambé Grover et ouvert la portière.
— On y va ensemble. Viens, maman.
— Je t’ai dit…
— Maman ! Je ne pars pas sans toi. Aide-moi à porter Grover.
 
Le regard d’Athéna s’assombrit brusquement. Elle se souvenait de la façon dont ça avait terminé et le livre risquait de ne pas en réchapper au vu de la colère du dieu des Océans.
 
Je n’ai pas attendu sa réponse. Je me suis extirpé de la voiture en traînant Grover derrière moi sous la pluie. Il était étonnamment léger, mais je n’aurais pas pu l’emmener très loin si maman ne m’était pas venue en aide.
Nous l’avons porté à deux en le tenant chacun par un bras, et nous avons commencé à gravir la colline entre les grandes herbes qui nous arrivaient à la taille.
J’ai tourné la tête et vu le monstre distinctement pour la première fois. Il mesurait facilement deux mètres quinze et ses bras et jambes étaient dignes de faire la couverture de Monde du muscle : un paquet de biceps, triceps et autres ceps saillants, tous denses comme des balles de base-ball sous une peau striée de veines. Il ne portait aucun vêtement à part un slip – le genre kangourou en coton blanc, vous savez, ce qui aurait eu un côté plutôt drôle sans la moitié supérieure de son corps. Des poils bruns et drus couvraient son ventre au-dessus du nombril et s’épaississaient en toison sur ses épaules.
Son cou était une masse de muscle et de fourrure qui soutenait une tête énorme, dotée d’un museau long comme mon bras, de narines pleines de morve où scintillait un anneau de cuivre jaune, d’yeux noirs cruels et de cornes – d’immenses cornes noir et blanc aux pointes acérées comme on ne pourrait jamais en obtenir même avec un taille-crayon électrique.
J’ai reconnu le monstre, pas de problème. Il figurait dans une des premières histoires que M. Brunner nous avait racontées. Mais il ne pouvait pas être réel.
J’ai cligné des paupières pour chasser la pluie de mes yeux.
— C’est…
— Le fils de Pasiphaë, a dit ma mère. Si seulement j’avais su qu’ils étaient aussi déterminés à te tuer !
— Mais c’est un min…
— Ne dis pas son nom, m’a-t-elle averti. Les noms ont du pouvoir.
 
- Tu lui as dit absolument tout ce qu’elle devait savoir, remarqua la déesse de la Sagesse, son regard inquisiteur se posant sur Poséidon qui se contenta d’acquiescer.
 
Le pin était encore beaucoup trop loin : au moins une centaine de mètres plus haut.
J’ai jeté un coup d’œil en arrière.
L’homme-taureau était penché sur notre voiture et regardait par les fenêtres – mais regarder n’est pas le terme exact. Il reniflait, plutôt, fouinait du groin. Je ne sais pas trop pourquoi, d’ailleurs, vu que nous étions à peine à quinze mètres.
— Manger ? a gémi Grover.
— Chut ! lui ai-je dit. Maman, qu’est-ce qu’il fait ? Il ne nous voit pas ?
— Sa vue et son ouïe sont très mauvaises, m’a-t-elle expliqué. Il se guide à l’odorat. Mais il va vite trouver où nous sommes.
Comme pour lui donner raison, l’homme-taureau a mugi rageusement. Il a saisi la Camaro de Gaby par son toit déchiré et le châssis a grincé et gémi. Puis il a soulevé la voiture au-dessus de sa tête et l’a lancée sur la route. Elle s’est écrasée sur l’asphalte mouillé et elle a rebondi en faisant des étincelles sur huit cents mètres avant de s’immobiliser. Alors, le réservoir d’essence a explosé.
« Pas une éraflure », avait dit Gaby.
Désolé, mon gars…
 
Thalia et Annabeth échangèrent à nouveau un regard complice, il ne l’était pas le moins du monde.
 
— Percy, a dit maman. Quand il va nous voir, il va charger. Attends jusqu’à la dernière seconde, puis écarte-toi d’un bond sur le côté. Il a du mal à changer de direction quand il est en train de charger. Tu comprends ?
— Comment sais-tu tout ça ?
— Je redoute une attaque depuis longtemps. J’aurais dû m’y attendre. C’était égoïste de ma part de te garder près de moi.
— Me garder près de toi ? Mais…
Un autre mugissement rageur a retenti et l’homme-taureau s’est lancé à l’assaut de la colline.
Il avait senti notre piste.
Le pin n’était plus qu’à quelques mètres mais le haut de la colline était plus raide et plus glissant, et Grover pas plus léger.
L’homme-taureau se rapprochait. Encore quelques secondes et il nous rattraperait.
Ma mère devait être à bout de forces, mais elle a hissé Grover sur son épaule.
— Vas-y, Percy ! Pars de ton côté ! Souviens-toi de ce que je t’ai dit.
Je n’avais pas envie de les quitter, mais je sentais qu’elle avait raison. C’était notre seule chance. J’ai piqué un sprint vers la gauche, je me suis retourné et j’ai vu que la créature fonçait sur moi. Ses yeux noirs brillaient de haine. Il dégageait une puanteur de viande pourrie.
Il a baissé la tête et il a chargé en pointant ses cornes tranchantes sur ma poitrine.
La peur qui me nouait le ventre me disait de détaler, mais ça ne marcherait pas. Je ne pourrais jamais semer un engin pareil. Alors je me suis campé là et, au dernier moment, j’ai sauté sur le côté.
L’homme-taureau est passé comme un train de marchandises, puis il a poussé un mugissement frustré et s’est tourné, mais pas dans ma direction, cette fois-ci ; dans celle de ma mère, qui déposait Grover dans l’herbe.
Nous avions atteint la crête de la colline. En contrebas, j’ai aperçu une vallée, comme ma mère me l’avait dit, ainsi que les lumières d’une ferme qui brillaient d’un éclat jaune sous la pluie. Mais c’était à huit cents mètres. Nous n’y arriverions jamais.
 
- Sans la barrière, sur et certains, tu n’avais aucune chance d’y arriver sans combattre et vaincre le monstre soupira doucement Annabeth, comme blasée de cette façon de voir les choses.
 
L’homme-taureau grattait le sol avec son sabot tout en grondant. Il ne détachait pas ses yeux de ma mère, qui battait maintenant lentement en retraite, redescendant vers la route, pour essayer d’éloigner le monstre de Grover.
— Cours, Percy ! m’a-t-elle dit. Je ne peux pas aller plus loin. Cours !
Mais je suis resté planté là, paralysé par la peur, tandis que le monstre fonçait sur elle. Elle a tenté de l’esquiver comme elle m’avait appris à le faire, mais le monstre avait retenu la leçon. Il a tendu le bras et l’a attrapée par le cou au moment où elle essayait de s’enfuir. Il l’a soulevée et elle s’est débattue de toutes ses forces, en donnant des coups de poing et de pied dans l’air.
— Maman !
Elle a croisé mon regard et réussi à émettre un dernier mot :
— Pars !
Alors, avec un rugissement de colère, le monstre a refermé les deux mains sur le cou de ma mère et elle s’est dissoute sous mes yeux, réduite en lumière, en forme dorée et scintillante comme si elle devenait un hologramme. Il y a eu un éclair aveuglant et elle a tout simplement… disparu.
 
Poséidon serra les dents, l’une de ses lèvres lâcha le livre pour se poser sur l’accoudoir de son trône et sa main serra l’accoudoir avec force.
 
— Non !
Ma peur a cédé la place à la colère. Une force nouvelle animait mes bras et jambes ; c’était la même montée d’énergie que j’avais connue quand Mme Dodds avait sorti ses griffes.
L’homme-taureau se ruait sur Grover, qui gisait sans force dans l’herbe. Le monstre s’est penché sur mon meilleur ami en le reniflant, comme s’il s’apprêtait à le soulever et à le dissoudre lui aussi.
Je ne pouvais pas le laisser faire.
J’ai retiré mon coupe-vent rouge.
— Hé ! ai-je hurlé, tout en agitant le coupe-vent et en courant sur un des côtés du monstre. Espèce de crétin ! Bifteck haché !
— Grrrrrrrrr !
Le monstre s’est tourné vers moi en levant ses gros poings.
J’ai eu une idée – une idée stupide, mais c’était mieux que pas d’idée du tout. Je me suis placé dos au pin et j’ai secoué ma veste rouge devant l’homme-taureau, en me disant que je m’écarterais au dernier moment.
Mais ça ne s’est pas passé comme ça.
 
- Comme 99% des plans que confectionne le cerveau de Cer… Perce. Se moqua Thalia, s’attirant le regard noir de la fille d’Athéna.
 
L’homme-taureau a chargé trop vite, tendant les bras pour m’attraper quelle que soit la direction par laquelle j’essaierais de l’esquiver.
Le temps a ralenti.
Mes jambes se sont raidies. Comme je ne pouvais pas sauter d’un côté ni de l’autre, je me suis propulsé à la verticale, puis j’ai rebondi sur la tête de la créature comme sur un tremplin, j’ai fait un tour en l’air et j’ai atterri sur son cou.
 
- Ce mec est génial ! S’est soudain exclamé Léo, un large sourire étirant ses lèvres et ses yeux pétillants.
 
Comment avais-je pu faire ça ? Pas le temps d’y réfléchir. Une fraction de seconde plus tard, la tête du monstre s’écrasait contre l’arbre et l’impact a failli me décrocher toutes les dents.
L’homme-taureau s’est mis à tituber en s’ébrouant pour se débarrasser de moi. Je me suis agrippé à ses cornes pour ne pas me faire éjecter. Pendant ce temps, la foudre et le tonnerre faisaient toujours rage. La pluie me rentrait dans les yeux. L’odeur de viande pourrie me brûlait les narines.
Le monstre ruait et se cabrait comme un taureau de rodéo. Il lui aurait suffi de reculer contre le tronc de l’arbre pour m’écraser comme une crêpe, mais je commençais à me rendre compte que cette créature ne connaissait qu’une seule vitesse : la marche avant.
Entretemps, Grover s’était mis à gémir sur l’herbe. Je voulais lui hurler de se taire, mais ballotté comme je l’étais, si j’ouvrais la bouche, je risquais de me couper la langue avec mes propres dents.
— Manger ! a gémi Grover.
L’homme-taureau s’est tourné d’un coup vers lui, a martelé le sol de nouveau et s’est préparé à charger. J’ai repensé à la façon dont il venait d’étouffer la vie de ma mère, de l’anéantir dans un éclair de lumière, et la fureur m’a empli comme un carburant à indice d’octane élevé. J’ai empoigné une de ses cornes à deux mains et tiré de toutes mes forces. Le monstre s’est tendu, a émis un grognement de surprise, puis… crac !
L’homme-taureau a hurlé et m’a projeté en l’air. Je suis retombé dans l’herbe à plat dos. Ma tête a heurté une pierre. Lorsque je me suis redressé, ma vision était floue mais j’avais une corne à la main, une arme en os déchiqueté, grande comme un couteau.
Le monstre a chargé.
Sans réfléchir, j’ai roulé sur le côté et je me suis relevé à genoux. Quand il a déboulé, je lui ai enfoncé la corne brisée en plein flanc, juste en dessous de sa cage thoracique couverte de fourrure.
L’homme-taureau a rugi de douleur. Il a titubé, tenant sa poitrine à deux mains, puis il a commencé à se désintégrer. Pas comme ma mère, dans un éclair de lumière dorée, mais comme du sable qui s’effrite, emporté par paquets par le vent, de la même façon que Mme Dodds quand elle avait explosé.
Et il a disparu.
 
- Pas mal… a commenté le dieu de la Guerre.
 
- Tous vos enfants sont-ils capables de faire ça à 12 ans et sans entraînement ? interrogea Thalia, une expression sombre sur le visage.
 
La pluie avait cessé. L’orage grondait toujours, mais au loin seulement. Je sentais le fauve et mes genoux flageolaient. Ma tête me faisait mal comme si j’avais le crâne ouvert. Je me sentais faible, j’avais peur et je tremblais de chagrin. Je venais de voir ma mère disparaître. J’aurais voulu m’allonger par terre et pleurer, mais il y avait Grover et il avait besoin de mon aide, alors, vaille que vaille, je l’ai hissé jusqu’au pin puis traîné dans la vallée, vers les lumières de la ferme. J’étais en larmes, j’appelais ma mère, mais je tenais fermement Grover : pas question de le perdre, lui aussi.
 
- Loyal, marmonna Athéna et personne ne fit le moindre commentaire là-dessus.
 
La dernière chose dont je me souvienne, c’est de m’être effondré sur une véranda en bois, d’avoir vu un ventilateur qui tournait au-dessus de ma tête, des papillons de nuit voletant autour d’une ampoule jaune et les visages graves d’un homme barbu à l’air familier et d’une jolie fille aux cheveux blonds bouclés comme ceux de Cendrillon. Ils me regardaient tous les deux et la fille a dit :
— C’est lui. Ce doit être lui.
— Silence, Annabeth, a rétorqué l’homme. Il est encore conscient. Emmène-le à l’intérieur.
 
- Lui ? Qu’est-ce que tu entendais par-là ? a interrogé la déesse de la Sagesse.
 
- Ce sera sans doute expliqué dans… la suite des évènements.
 
- Le chapitre est terminé, laissa finalement échapper le dieu des océans, semblant à la fois soulagé et hors de lui.
 
- Je vais lire, se proposa alors Piper, un léger sourire au coin des lèvres, elle commença. « Je joue aux cartes avec un cheval ».
 

J’ai fait des rêves bizarres, pleins d’animaux de ferme. Pour la plupart, ils voulaient me tuer. Les autres réclamaient à manger. J’ai dû me réveiller plusieurs fois, mais ce que j’entendais et voyais n’avait aucun sens, alors je sombrais de nouveau dans l’inconscience. Je me souviens que j’étais allongé dans un lit moelleux et qu’on me faisait manger à la petite cuillère un truc qui avait un goût de pop-corn au beurre, mais une consistance de crème. La fille aux cheveux blonds bouclés était penchée sur moi et elle souriait d’un air satisfait en retirant des petites éclaboussures de mon menton avec la cuillère.
 
- Oh ! Ce que c’est mignon ! s’exclama Aphrodite d’un faux air innocent qui lui valut des regards incendiaires aussi bien de la mère que de la fille.
 
Lorsqu’elle a vu mes yeux s’ouvrir, elle a demandé :
— Que se passera-t-il au solstice d’été ?
J’ai réussi à éructer :
— Quoi ?
Elle a regardé autour d’elle, comme si elle avait peur que quelqu’un entende.
— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui a été volé ? Nous n’avons que quelques semaines !
— Je suis désolé, ai-je bafouillé. Je ne…
On a frappé à la porte et la fille s’est empressée de me fourrer une cuillère de crème dans la bouche.
 
- Vraiment charmant comme attitude Annie, rit la fille de Zeus.
 
Annabeth baissa la tête en rougissant furieusement, elle avait oublié à quel point elle avait été dure avec Percy.
 
Quand je me suis réveillé la fois suivante, la fille était partie.
Un grand blond à la dégaine de surfeur me surveillait, debout dans un coin de la chambre. Il avait des yeux bleus – une bonne douzaine – sur les joues, le menton, le dessus des mains.
 
- Argos ! cria Léo sans raison apparente, ce qui eut le don de faire rire les sang-mêlé et d’attirer un infime sourire sur les lèvres du dieu des océans.
 
Lorsque j’ai enfin repris conscience pour de bon, le cadre où je me trouvais n’avait rien de bizarre, si ce n’est qu’il était plus beau que tout ce à quoi j’étais habitué. J’étais allongé dans un transat, sur une immense terrasse avec vue sur une prairie et un horizon de collines verdoyantes. Le vent était chargé d’un parfum de fraises. J’avais une couverture sur les genoux, un oreiller sous la nuque. Tout ça était super, sauf que j’avais la bouche sèche comme si un scorpion y avait fait son nid. Ma langue était désagréablement râpeuse et chacune de mes dents me faisait mal.
J’ai aperçu, posé sur ma table de chevet, un grand verre d’une boisson ambrée – du jus de pomme, sans doute – avec une paille verte et une ombrelle en papier plantée dans une cerise confite.
Mes mains étaient si faibles que lorsque j’ai refermé les doigts sur le verre, il a failli m’échapper.
— Attention, a dit une voix familière.
Grover était appuyé contre la balustrade de la terrasse. Il avait une mine de déterré. Sous le bras, il tenait un carton à chaussures. Il portait un blue-jeans, des Converse montantes et un tee-shirt orange vif avec l’inscription COLONIE DES SANG-MÊLÉ. Mon bon vieux Grover, rien de plus. Pas le biquet.
Alors peut-être avais-je fait un cauchemar. Peut-être maman était-elle saine et sauve. Nous étions toujours en vacances et nous avions fait halte dans cette grande maison pour une raison quelconque. Et…
 
A nouveau le dieu des océans se raidit et personne ne se risqua au moindre commentaire. La seule réaction notable provenait d’Annabeth dont le regard s’était à nouveau fait pensif.
 
— Tu m’as sauvé la vie, a dit Grover. Je… enfin, c’était le moins que je puisse faire… Je suis retourné à la colline. Je me suis dit que tu aimerais peut-être la garder.
Avec révérence, il a déposé le carton à chaussures sur mes genoux.
À l’intérieur, il y avait une corne de taureau noir et blanc, dont la base était déchiquetée car elle avait été cassée, et la pointe maculée de sang séché. Ce n’était pas un cauchemar.
— Le Minotaure, ai-je dit.
— Euh, Percy, ce n’est pas une bonne idée…
 
- Idiot, marmonna Athena, ce qui fut bien entendu audible pour tous.
 
— C’est le nom qu’on lui donne dans la mythologie grecque, n’est-ce pas ? ai-je insisté. Le Minotaure. Moitié homme, moitié taureau.
Grover s’est tortillé, l’air mal à l’aise.
— Tu es resté inconscient deux jours. De quoi te souviens-tu ?
— Maman. Est-ce qu’elle est vraiment…
Il a baissé les yeux.
J’ai regardé le paysage qui s’étendait devant moi. Des bosquets d’arbres, une rivière qui serpentait, des hectares de fraises déployés sous le ciel bleu. La vallée était entourée de collines ondulantes et la plus haute, juste en face de nous, était celle où se dressait le pin géant. Même cet arbre, dans la lumière du soleil, était beau.
Ma mère n’était plus. Le monde entier aurait dû être sombre et froid. Rien n’aurait dû être beau.
 
- Un vrai fils à maman, remarquable ! s’extasia la déesse du mariage sous le regard sombre de la fille de la Sagesse.
 
— Je suis désolé, a dit Grover en reniflant. Je suis un raté. Je… je suis le pire satyre du monde.
 
- C’est vrai… râla Zeus.
 
- C’est faux ! s’exclamèrent en cœur Annabeth et Thalia.
 
Il a gémi et tapé du pied si fort qu’il l’a fait se détacher. La Converse, je veux dire. À l’intérieur, elle était pleine de polystyrène expansé, à part un trou en forme de sabot.
— Oh, Styx ! a-t-il grommelé.
Un grondement de tonnerre a traversé le ciel serein.
Tout en le regardant se démener pour remettre son sabot dans le faux pied, je me suis dit : Bon, voilà une question de moins.
Grover était un satyre. J’étais prêt à parier que si je rasais ses cheveux bruns et bouclés, je trouverais de minuscules cornes sur sa tête. Mais j’étais trop malheureux pour accorder la moindre importance à l’existence des satyres, et même des minotaures.
Tout cela signifiait que ma mère avait véritablement été réduite à néant, vaporisée en lumière jaune.
 
 Soudainement, Poséidon releva la tête et se tourna en direction de son frère.
 
- Tu n’aurais pas osé enlevé Sally !
 
Piper coupa court à la dispute en reprenant la lecture de manière précipitée.
 
J’étais seul. Orphelin. J’allais devoir vivre avec… Gaby Pue-Grave ? Non. C’était hors de question. Plutôt vivre à la rue. Ou prétendre que j’avais dix-sept ans et rentrer dans l’armée. Je trouverais quelque chose.
Grover reniflait toujours. Le pauvre garçon – le pauvre biquet, le pauvre satyre, peu importe – avait l’air de s’attendre à recevoir des coups.
— Ce n’est pas ta faute, lui ai-je dit.
— Si. J’étais censé te protéger.
— Est-ce ma mère qui t’avait demandé de me protéger ?
— Non. Mais c’est mon boulot. Je suis un gardien. Du moins… je l’étais.
— Mais pourquoi…
Soudain, j’ai été pris d’un vertige et ma vue s’est brouillée.
— Ne force pas, m’a dit Grover. Tiens.
Il m’a aidé à tenir le verre et à mettre la paille entre les lèvres.
Le goût m’a fait sursauter car je m’attendais à du jus de pomme. Ce n’était pas ça du tout. C’étaient des biscuits aux pépites de chocolat. Des biscuits liquides. Et pas n’importe lesquels : les biscuits bleus au chocolat que faisait maman, riches en beurre et tout chaud sortis du four, avec les pépites de chocolat encore fondantes. En buvant, je sentais mon corps entier se détendre et se réchauffer, se recharger en énergie. Mon chagrin n’a pas disparu, mais j’ai eu l’impression que maman venait de me caresser la joue, de me donner un biscuit comme elle le faisait quand j’étais petit, en me disant que tout irait bien.
Sans m’en rendre compte, j’ai vidé le verre. J’ai regardé longuement l’intérieur, convaincu que je venais d’avaler une boisson chaude, alors que les glaçons n’avaient même pas fondu.
— C’était bon ? m’a demandé Grover.
J’ai fait oui de la tête.
— Quel goût ça avait ? (Sa voix était d’une telle mélancolie que je me suis senti coupable.)
— Excuse-moi. J’aurais dû te faire goûter.
Il a écarquillé les yeux :
— Non ! Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je me demandais, c’est tout.
— Un goût de biscuits aux pépites de chocolat. Ceux de maman. Faits maison.
Grover a soupiré.
— Et comment te sens-tu ?
— Capable de projeter Nancy Bobofit à cent mètres.
 
- Ce serait mémorable sourit Léo.
 
— C’est bien, a-t-il dit. C’est bien. Je ne crois pas que tu puisses te risquer à prendre davantage de ce breuvage.
— Qu’est-ce que tu veux dire ?
Il m’a retiré le verre vide des mains avec précaution, comme si c’était de la dynamite, et l’a reposé sur la table.
— Viens. Chiron et Monsieur D. attendent.
 
La terrasse faisait tout le tour du corps de ferme.
J’avais les jambes en coton et c’était un sacré effort de marcher autant. Grover a proposé de porter la corne du Minotaure, mais j’ai tenu à la garder. J’avais payé ce souvenir assez cher ; je n’étais pas près de m’en défaire.
Quand nous sommes arrivés de l’autre côté du bâtiment, j’ai eu le souffle coupé.
Avant, nous devions être face à la côte nord de l’île de Long Island, car de ce côté-ci la vallée se prolongeait jusqu’à l’océan, qui scintillait à un ou deux kilomètres à l’horizon. Quant à ce que je voyais entre la grande bleue et nous, je ne savais tout simplement pas quoi en faire. Le paysage était parsemé de bâtiments dont l’architecture rappelait la Grèce antique – un kiosque de plein air, un amphithéâtre, un cirque – à une différence près : ils avaient tous l’air flambant neufs, avec leurs colonnes de marbre blanc qui étincelaient au soleil. À côté, sur un terrain sablé, une douzaine d’ados et de satyres jouaient au volley-ball. Des canoës glissaient sur un petit lac. Des gamins en tee-shirts orange vif comme celui de Grover couraient les uns après les autres autour d’un groupe de bungalows nichés dans les bois. D’autres s’entraînaient au tir à l’arc. D’autres encore faisaient du cheval le long d’une piste bordée d’arbres, et soit j’avais des hallucinations, soit certains des chevaux étaient ailés.
 
- Non, ce n’est pas une hallucination et tu adores les Pégases Perce, soupira Annabeth, la mélancolie perceptible dans sa voix.
 
Au bout de la terrasse, deux hommes étaient assis à une table de jeu l’un en face de l’autre. La fille blonde qui m’avait fait manger de la crème au parfum de pop-corn à la petite cuillère se tenait à la balustrade à côté d’eux.
L’homme qui me faisait face était petit, mais gros. Il avait le nez rouge, de grands yeux larmoyants et des cheveux bouclés si noirs qu’ils en paraissaient presque violets. Il ressemblait aux peintures des bébés anges… comment ça s’appelle, déjà ? Des poupins ? Non, des chérubins. C’est ça. Il avait l’air d’un chérubin qui serait devenu quinquagénaire dans une banlieue pauvre. Il portait une chemise hawaïenne à imprimé tigre et il se serait très bien intégré dans une des parties de poker de Gaby, sauf qu’il semblait capable de battre mon beau-père à plates coutures.
 
- Je déteste ce môme statua le dieu décrit.
 
- C’est une description très réussie selon moi et si tu le touche… Poséidon se tue, laissant la menace en suspens.
 
— C’est Monsieur D., m’a chuchoté Grover. C’est le directeur de la colonie. Sois poli avec lui. La fille, c’est Annabeth Chase. C’est une pensionnaire, mais elle est là depuis plus longtemps que tout le monde. Et tu connais déjà Chiron…
Il a montré du doigt le type qui me tournait le dos.
J’ai d’abord remarqué qu’il était assis dans un fauteuil roulant, Puis j’ai reconnu la veste de tweed, les cheveux châtains clairsemés.
— Monsieur Brunner ! me suis-je écrié.
Le professeur de latin s’est retourné et m’a souri. Ses yeux brillaient de la même étincelle malicieuse qu’il avait parfois en classe, quand il nous avait concocté un test à choix multiples dont toutes les bonnes réponses étaient le B.
 
- J’adorerais avoir ce prof, il suffit d’un peu de jugeote pour avoir une super bonne note !
 
- Léo !
 
- Désolé reine de beauté.
 
— Ah, Percy, très bien, a-t-il dit. Nous voici quatre pour jouer à la belote.
Il m’a offert une chaise à la droite de Monsieur D., qui m’a regardé avec des yeux injectés de sang puis a poussé un gros soupir.
— Oh, bon, faut bien que je le dise. Alors bienvenue à la Colonie des Sang-Mêlé. Voilà, c’est fait. Maintenant ne t’imagine pas que je sois content de te voir.
— Euh, merci.
Je me suis un peu écarté de lui parce que s’il y a une chose que j’ai apprise en vivant avec Gaby, c’est à reconnaître quand un adulte a taquiné la bouteille. Et si Monsieur D. ne touchait jamais à l’alcool, alors moi, j’étais un satyre.
— Annabeth ? a appelé M. Brunner.
La fille blonde s’est approchée et M. Brunner nous a présentés.
— Cette jeune demoiselle t’a soigné jusqu’à ton rétablissement, Percy. Annabeth, ma chère, si tu allais t’occuper du lit de Percy ? Nous allons l’installer au bungalow 11, pour le moment.
 
Un concert de soupir se fit entendre, émanant d’Annabeth et Thalia, toutes deux étrangement sombre soudainement.
 
- Où est le problème avec mon bungalow ? demanda Hermès, les sourcils froncés.
 
- Vous le saurez bien assez tôt, souffla Annabeth, un élan de rage émanant brusquement d’elle.
 
— Entendu, Chiron, a dit Annabeth.
Elle devait avoir mon âge, mesurait quelques centimètres de plus que moi, peut-être, et paraissait bien plus sportive. Très bronzée, les cheveux blonds bouclés, c’était presque le stéréotype de la Californienne telle que je me l’imaginais, à part ses yeux qui chamboulaient complètement le tableau. Elle avait des yeux d’un gris étonnant, comme des nuages d’orage ; beaux, mais intimidants, aussi, comme si elle était en train de jauger la meilleure façon de me combattre en corps à corps.
 
- Il y avait un peu de ça oui.
 
Elle a jeté un coup d’œil à la corne de minotaure entre mes mains, puis elle m’a regardé de nouveau. J’ai cru qu’elle allait s’exclamer « Tu as tué un minotaure ! » ou « La vache, t’es trop fort ! », un commentaire de cette veine.
Au lieu de quoi, elle a dit :
— Tu baves dans ton sommeil.
Sur ces mots, elle est partie en courant dans la prairie, ses cheveux blonds flottant dans l’air derrière elle.
 
Un fou rire prit les demi-dieux alors qu’Athéna lançait un regard appréciateur à sa fille qui se contenta de lever les yeux au ciel.
 
— Alors, ai-je dit (désireux de changer de sujet), vous, euh, travaillez ici, monsieur Brunner ?
— Pas monsieur Brunner, a dit l’ex-M. Brunner. C’était un pseudonyme, je le crains. Tu peux m’appeler Chiron.
— D’accord. (Un peu perdu, j’ai regardé le directeur.) Et Monsieur D., cela signifie-t-il quelque chose ?
Monsieur D. a cessé de battre les cartes. Il m’a regardé comme si je venais de lâcher un rot tonitruant.
— Jeune homme, les noms sont des choses puissantes. On ne les prononce pas comme ça sans raison.
— Ah bon. Excusez-moi.
— Je dois dire, Percy, a interrompu Chiron-Brunner, que je suis content de te voir en vie. Cela faisait longtemps que je n’avais pas rendu visite à domicile à un pensionnaire potentiel. La pensée d’avoir perdu mon temps m’aurait été très désagréable.
— Visite à domicile ?
— Mon année à l’Institut Yancy, pour t’instruire. Nous avons des satyres à l’affût dans la plupart des écoles. Grover m’a alerté dès qu’il t’a rencontré. Il a senti que tu étais spécial, c’est pourquoi j’ai décidé de venir à Yancy. J’ai convaincu l’autre professeur de latin de… prendre un congé.
J’ai essayé de me rappeler le début de l’année scolaire. Cela paraissait tellement loin, toutefois je me souvenais vaguement que nous avions eu un autre professeur de latin ma première semaine de cours à Yancy. Puis, sans explication, il avait disparu et M. Brunner avait repris la classe.
— Vous êtes venu à Yancy juste pour me donner des cours ?
Chiron a acquiescé.
— Pour être honnête, au début, j’avais des doutes à ton sujet. Nous avons contacté ta mère et nous l’avons informée que nous te suivions de près au cas où tu sois mûr pour la Colonie des Sang-Mêlé. Mais il te restait encore tant à apprendre. Cela dit, tu es arrivé ici vivant, ce qui est toujours le premier test.
— Grover, a dit Monsieur D. d’un ton impatient, tu joues oui ou non ?
— Oui, monsieur !
Grover tremblait quand il a tiré la quatrième chaise et je me suis demandé ce qui pouvait bien lui faire peur chez un petit homme bedonnant en chemise hawaïenne à imprimé tigre.
— Tu sais jouer à la belote, bien sûr ? m’a demandé Monsieur D. en me gratifiant d’un regard soupçonneux.
— Je suis désolé mais en fait non, ai-je répondu.
— Je suis désolé mais en fait non, monsieur, a-t-il corrigé.
— Monsieur, ai-je répété.
Le directeur de la colonie me plaisait de moins en moins.
 
- Oui Monsieur D a une façon un peu particulière de rendre la Colonie insupportable, soupira Thalia en faisant sourire Annabeth.
 
— Eh bien, m’a-t-il dit, avec les combats de gladiateurs et Pac-Man, c’est l’un des plus grands jeux jamais inventés par les humains. J’aurais pensé que tous les jeunes gens civilisés connaissaient les règles.
— Je suis sûr que Percy peut les apprendre, a dit Chiron.
— S’il vous plaît, ai-je demandé, quel est cet endroit ? Qu’est-ce que je fais là ? Monsieur Brunn… Chiron… qu’est-ce qui vous a poussé à aller à l’Institut Yancy pour me faire cours ?
— Je lui ai posé la même question, a dit Monsieur D. en plissant le nez.
Le directeur de la colonie a distribué les cartes. Grover tressaillait chaque fois qu’une carte atterrissait sur sa pile.
Chiron m’a souri avec bienveillance, comme il le faisait en cours de latin, l’air de sous-entendre que quelle que soit ma moyenne, j’étais son élève vedette et qu’il comptait sur moi pour avoir la bonne réponse.
— Percy, m’a-t-il demandé, ta mère ne t’a-t-elle rien dit ?
— Elle m’a dit… (Je me suis souvenu de ses yeux tristes, tournés vers la mer.) Elle m’a dit qu’elle avait peur de m’envoyer ici, même si c’était la volonté de mon père. Elle m’a dit qu’une fois que je serais ici, je ne pourrais sans doute plus repartir. Elle voulait me garder près d’elle.
— Typique, a fait Monsieur D. En général c’est comme ça qu’ils se font tuer. Jeune homme, tu fais ton annonce oui ou non ?
— Quoi ? ai-je demandé.
Il m’a expliqué, non sans impatience, comment on faisait une annonce à la belote, et je me suis exécuté.
— Je crains que ce ne soit trop complexe, a dit Chiron. Je ne suis pas sûr que notre film d’orientation suffise.
— Film d’orientation ? ai-je demandé.
— Non, a tranché Chiron. Écoute, Percy. Tu sais que ton ami Grover est un satyre. Tu sais (il a montré du doigt la corne dans le carton à chaussures) que tu as tué un minotaure. Ce qui n’est pas un mince exploit, d’ailleurs, jeune homme. Ce que tu ignores peut-être, c’est que de grandes puissances sont à l’œuvre dans ta vie. Les dieux – les forces que tu appelles les dieux grecs – sont bien vivants.
J’ai regardé les deux autres, assis à la table.
J’ai attendu que l’un d’eux s’exclame « Bien sûr que non ! ». Mais le seul à prendre la parole a été Monsieur D., qui s’est écrié :
— Rebelote ! Je ramasse !
Et il a compté ses points en gloussant.
— Monsieur D., a demandé timidement Grover, si vous ne la mangez pas, pourrais-je avoir votre cannette de Coca light ?
— Hein ? Ouais, d’accord.
 
- Ouais, les satyres ont des habitudes alimentaires quelque peu déroutantes quand on y est pas habitué, sourit Léo.
 
Grover a arraché un grand bout de la cannette d’aluminium vide et l’a mastiqué avec morosité.
— Attendez, ai-je dit à Chiron. Vous me dites que Dieu existe.
— Voyons, a fait Chiron. Dieu D majuscule, Dieu. Il s’agit là d’une tout autre affaire. Laissons la métaphysique de côté.
— La métaphysique ? Mais vous me parliez à l’instant de…
— Ah, des dieux, au pluriel. C’est-à-dire d’êtres puissants qui ont la faculté d’affecter, voire de contrôler les forces de la nature, et d’interférer dans les entreprises humaines. Pour nous autres, ce sont les dieux immortels de l’Olympe. C’est une affaire de moindre importance.
— De moindre importance !
— Exactement. Les dieux dont nous discutions en cours de latin.
— Zeus, ai-je dit. Héra. Apollon. C’est d’eux dont vous parlez.
Et ça a recommencé : un grondement de tonnerre lointain, par une journée sans nuages.
— Jeune homme, a dit Monsieur D., à ta place je ferais vraiment attention à ne pas lancer ce genre de noms à tout bout de champ.
 
- Oui, mon cher mari risquerait de te foudroyer sur place, remarqua calmement la déesse du mariage.
 
- Premièrement, vous en seriez tout aussi capable. Deuxièmement, vous vous rendez compte que vous parlez à un livre n’est-ce pas Dame Héra ?
 
Le regard que lança la déesse à Annabeth aurait dû la faire tressaillir au lieu de quoi elle le soutint, une lueur de révolte au fond du regard.
 
— Mais ce sont des histoires, ai-je protesté. Ce sont… des mythes, pour expliquer la foudre, les saisons, tous ces phénomènes. C’est ce que les gens croyaient avant l’arrivée de la science.
— La science ! a ricané Monsieur D. Dis-moi, Persée Jackson…
J’ai sursauté en l’entendant m’appeler par mon véritable nom, que je n’avais jamais dit à personne.
— … que penseront les gens de ta science dans deux mille ans ? a continué Monsieur D. Hein ? Ils la traiteront de charabia primitif, et voilà tout. Ah, j’adore les mortels ! Ils n’ont aucun sens de la perspective historique. Ils se croient tellement avancés ! Et qu’en penses-tu, Chiron, le sont-ils ? Regarde ce garçon et dis-moi.
Le directeur de la colonie ne me plaisait pas beaucoup, mais il y avait quelque chose dans la façon dont il m’avait traité de mortel… comme si lui-même ne l’était pas. C’était suffisant pour qu’une boule se forme dans ma gorge et que je commence à comprendre pourquoi Grover s’occupait sagement de ses cartes en mâchonnant sa cannette de Coca sans piper mot.
— Percy, m’a dit Chiron. À toi de choisir si tu crois ou non, mais le fait est que « immortel » signifie immortel. Peux-tu imaginer un instant ce que cela représente, de ne jamais mourir ? De ne jamais dépérir ? D’exister, tel que tu es, pour toujours ?
J’allais répondre, spontanément, que ça me paraissait plutôt sympa, mais le ton de voix de Chiron m’a fait hésiter.
— Vous voulez dire, que les gens croient en vous ou non ? ai-je dit.
— Exactement, a acquiescé Chiron. Si tu étais un dieu, cela te plairait-il qu’on te traite de mythe, de vieille histoire servant à expliquer la foudre ? Si je te disais, Percy Jackson, qu’un jour les gens te traiteraient de mythe toi aussi, un mythe créé seulement pour expliquer comment les petits garçons peuvent se remettre de la perte de leur mère ?
Mon cœur s’est emballé. Je ne sais pas pourquoi il essayait de me mettre en colère, mais je n’allais pas me laisser emporter.
— Ça ne me plairait pas, ai-je répondu. Il n’empêche que je ne crois pas aux dieux.
— Ben t’aurais intérêt, a bougonné Monsieur D. Avant qu’un de nous ne te carbonise.
 
- Ca ne rendra pas les choses plus faciles. Que l’on y croit ou non. On doit toujours faire face aux monstres… marmonna Thalia, une lueur triste dans le regard.
 
Grover est alors intervenu :
— S’il… s’il vous p… plaît, monsieur. Il vient de perdre sa mère. Il est en état de choc.
— Heureusement pour lui, a grommelé Monsieur D., qui a jeté une carte. C’est déjà assez pénible d’être coincé à ce poste lamentable, en plus s’il faut travailler avec des garçons qui ne croient même pas !
Il a agité la main et une coupe s’est matérialisée sur la table, comme si la lumière du soleil s’était réfractée, un bref instant, pour transformer l’air en verre. La coupe s’est remplie de vin rouge.
J’en suis resté bouche bée mais Chiron a à peine levé la tête.
— Monsieur D., a-t-il dit. Vos restrictions.
Monsieur D. a regardé le vin en feignant la surprise.
— Aïe aïe aïe. (Il a tourné les yeux vers le ciel.) Désolé ! s’est-il écrié. C’est l’habitude !
Nouveau grondement de tonnerre.
Monsieur D. a agité la main une seconde fois et le verre de vin s’est changé en une nouvelle cannette de Coca light. Il a poussé un soupir malheureux, fait sauter la capsule et reporté son attention sur son jeu.
Chiron m’a lancé un clin d’œil :
— Monsieur D. a offensé son père il y a quelque temps. Il s’est toqué d’une nymphe des bois qui avait été déclarée zone interdite.
— Une nymphe des bois, ai-je répété, fixant toujours la cannette de Coca comme si elle avait surgi de l’espace.
— Oui, a avoué Monsieur D. Père adore me punir. La première fois, ça a été la Prohibition. Abominable ! Dix années d’horreur totale ! La deuxième fois – faut dire qu’elle était vraiment jolie, j’ai pas pu résister –, la deuxième fois, il m’a envoyé ici. La colline des Sang-Mêlé. Une colonie de vacances pour des morveux de ton espèce. « Essaie d’exercer une meilleure influence, qu’il m’a dit. Travaille avec les jeunes au lieu de les démolir. » Ha ! Injustice totale !
 
Des yeux roulèrent dans leurs orbites et des soupirs se firent entendre. Mais aucun commentaire ne résonna.
 
Monsieur D. me faisait penser à un gamin boudeur de six ans.
— Et…, ai-je bafouillé, votre père est…
— Di immortelles. Chiron, s’est exclamé Monsieur D., je croyais que tu avais enseigné les bases à ce garçon. Mon père est Zeus, bien sûr.
J’ai passé en revue dans ma tête les noms en D de la mythologie grecque. Le vin. La peau de tigre. Tous les satyres qui semblaient travailler ici. L’attitude servile de Grover, comme si Monsieur D. était son maître.
— Vous êtes Dionysos, ai-je dit. Le dieu du vin.
Monsieur D. a roulé les yeux.
— Qu’est-ce qu’ils disent, les jeunes, de nos jours, Grover ? « Trop fort ! », c’est ça ?
— Ou… oui, Monsieur D.
— Trop fort, Percy Jackson ! Tu croyais peut-être que j’étais Aphrodite ?
 
- Ne me compare pas à toi Dionysos !
 
— Vous êtes un dieu.
— Oui, petit.
— Vous. Un dieu.
Il s’est tourné pour me regarder bien en face et j’ai aperçu une sorte de feu violacé dans ses yeux, qui suggérait que ce petit homme grincheux et bedonnant ne me montrait qu’une part infime de sa véritable nature. Puis j’ai vu défiler des images d’incroyants périssant étouffés sous des grappes de raisins, de guerriers ivres rendus fous par la griserie du combat, de marins hurlant alors que leurs mains se transformaient en nageoires et que leurs visages s’allongeaient en museaux de dauphin. J’ai compris que si j’insistais, Monsieur D. me montrerait des choses bien pires. Il introduirait dans mon cerveau une maladie qui me ferait passer le restant de mes jours en camisole de force dans une chambre capitonnée.
— Aimerais-tu me mettre à l’épreuve, petit ? m’a-t-il demandé calmement.
— Non. Non, monsieur.
Le feu s’est un peu apaisé. Monsieur D. a reporté son attention sur la partie.
— Je crois que j’ai gagné.
— Pas tout à fait, a répliqué Chiron. (Il a déposé une suite sur la table, puis compté les points.) Cette partie est pour moi.
J’ai bien cru que Monsieur D. allait pulvériser Chiron sous mes yeux dans son fauteuil roulant, mais il s’est contenté de souffler par le nez, comme s’il avait l’habitude de se faire battre par le professeur de latin. Il s’est levé, aussitôt imité par Grover.
— Je suis fatigué, a dit Monsieur D. Je crois que je vais faire une sieste avant la soirée de chants de tout à l’heure. Mais d’abord, Grover, il faut que nous parlions, une fois de plus, de ton exécution moins que parfaite de cette mission.
La sueur a perlé sur le front de Grover.
— Oui, mon… monsieur.
Monsieur D. s’est tourné vers moi :
— Bungalow 11, Percy Jackson. Et surveille tes manières.
Il s’est engouffré à grands pas dans la maison et Grover l’a suivi comme un malheureux.
— Ça va aller pour Grover ? ai-je demandé à Chiron.
Chiron a hoché la tête, mais il avait l’air un peu inquiet.
— Ce vieux Dionysos n’est pas vraiment fâché. Il déteste son boulot, c’est tout. Il est… privé de sortie, si tu veux, et il ne supporte pas l’idée de devoir attendre encore un siècle avant de pouvoir retourner à l’Olympe.
— Le mont Olympe. Êtes-vous en train de me dire qu’il y a bel et bien un palais là-bas ?
— Alors, voyons. Il y a le mont Olympe en Grèce. Et puis il y a la résidence des dieux olympiens, le point de convergence de leurs puissances, qui se trouvait effectivement sur le mont Olympe au départ. On l’appelle toujours mont Olympe par respect pour la tradition, mais le palais se déplace, Percy, tout comme le font les dieux.
— Vous voulez dire que les dieux grecs sont ici ? Genre… aux États-Unis ?
— Mais très certainement. Les dieux se déplacent avec le cœur de l’Occident.
— De quoi ?
 
- Ce jeune homme est-il idiot ? demanda Athéna, d’une voix assez dure.
 
- Non, il a juste du mal à croire et à assimiler tout ce qu’on est en train de lui apprendre, répondit Annabeth avec un calme forcé.
 
Ce qui bien entendu lui attira le regard ravi d’Aphrodite, suspicieux de Poséidon et interrogateur de sa mère.
 
— Voyons, Percy. Ce qu’on appelle la « civilisation occidentale ». Tu pensais que c’était juste un concept abstrait ? Tu sais bien que la Grèce antique est le berceau de notre civilisation ; les dieux olympiens lui sont intimement liés, ils ont assisté à sa naissance il y a près de trois mille ans. C’est en Grèce qu’elle a connu son premier essor, jeté les bases de sa philosophie, de sa science et de ses beaux-arts. Puis, comme tu le sais – du moins je l’espère, puisque tu as assisté à mon cours – Rome a supplanté Athènes et elle est devenue le nouveau centre politique et culturel de cette civilisation, qu’elle a répandue à travers l’Europe en construisant l’empire romain. Les dieux ont suivi le mouvement et se sont installés à Rome. Oh, avec des noms différents, peut-être – Jupiter pour Zeus, Vénus pour Aphrodite et ainsi de suite – mais c’étaient les mêmes forces, les mêmes dieux.
— Et puis ils sont morts.
— Morts ? Non. L’Occident est-il mort ? Les dieux olympiens ont juste continué de se déplacer, partant toujours s’établir là où la civilisation occidentale était la plus dynamique, selon les différentes phases de son histoire. L’Allemagne, la France, l’Italie, l’Espagne pendant un certain temps… plusieurs siècles en Angleterre. Il te suffit de regarder l’architecture. Les gens n’oublient pas les dieux. Dans chacun des lieux où ils ont régné, au cours des trois derniers millénaires, tu peux les voir en tableaux et en statues, sur les édifices les plus importants. Et, oui, Percy, bien sûr, ils se trouvent maintenant dans tes États-Unis d’Amérique. Tu sais bien que les colons venus d’Europe ont apporté leur culture avec eux sur cette terre. Regarde votre symbole, l’aigle américain : c’est l’aigle de Zeus. Regarde la statue de Prométhée, au Rockefeller Center à New York ; regarde les façades grecques des bâtiments gouvernementaux à Washington. Je te mets au défi de trouver une seule ville des États-Unis où les Olympiens ne soient pas représentés en grande pompe en plusieurs endroits. Que ça te plaise ou non – et, crois-moi, beaucoup de gens ne raffolaient pas de Rome non plus – à l’heure actuelle, les États-Unis sont le fer de lance de l’Occident. L’Olympe se trouve donc ici. Et nous aussi.
C’était trop pour moi, tout cela. Surtout le fait que Chiron semblait m’inclure dans son « nous », comme si j’appartenais à je ne sais quel club.
— Qui êtes-vous, Chiron ? Qui… qui suis-je ?
Chiron a souri. Il a remué comme s’il allait sortir de son fauteuil roulant, mais je savais que c’était impossible : il était paralysé depuis la taille.
— Qui es-tu, a-t-il repris d’un ton songeur. Eh bien, c’est la question dont nous cherchons tous la réponse, n’est-ce pas ? Mais pour l’instant, nous ferions bien de te trouver un lit au bungalow 11. Tu vas rencontrer de nouveaux amis. Nous aurons tout le temps pour étudier demain. En plus, il y aura des marshmallows grillés au chocolat au feu de camp ce soir, et j’adore le chocolat.
 
- Ce satyre a le don d’éluder les questions, remarqua Hermès.
 
Là-dessus, il est bel et bien sorti de son fauteuil roulant. Mais il y avait quelque chose de bizarre dans sa façon de faire. Sa couverture est tombée de ses genoux, mais ses jambes n’ont pas bougé. Sa taille s’est mise à s’allonger, s’allonger, en poussant de sa ceinture. Au début, j’ai cru qu’il portait des caleçons longs, en velours blanc, mais au fur et à mesure qu’il s’extirpait de son fauteuil et dépassait la taille d’un homme, je réalisais que le caleçon de velours n’était pas un caleçon ; c’était le devant d’un animal, du muscle et des tendons sous une épaisse fourrure blanche. Et le fauteuil roulant n’était pas un fauteuil roulant. C’était une sorte de récipient, d’immense boîte sur roues, qui devait avoir des pouvoirs magiques car, sinon, elle n’aurait jamais pu le contenir en entier. Une patte est sortie, longue et noueuse, terminée par un gros sabot poli. Puis une autre patte avant, puis l’arrière-train, et la boîte s’est retrouvée vide, simple coquille de métal garnie de deux fausses jambes humaines.
J’ai regardé avec stupéfaction le cheval qui venait de jaillir du fauteuil roulant : un immense étalon blanc. Mais à l’emplacement de son cou commençait le tronc de mon professeur de latin, qui se fondait harmonieusement avec le corps du cheval.
— Quel soulagement, a dit le centaure. Je suis enfermé là-dedans depuis si longtemps que mes pieds commençaient à s’engourdir. Viens, maintenant, Percy Jackson. Allons rencontrer les autres pensionnaires.
 
- Chapitre terminé.
 
- Je prends la suite, proposa Annabeth, semblant espérer quelque chose et souriant largement en voyant le titre du chapitre : « Je deviens seigneur suprême des toilettes »
 
 

 


- Hum... Ma question va sans doute sembler idiote mais comment devient-on « seigneur suprême des toilettes » ? Pas que ça me branche vraiment, je préfère « seigneur suprême de la forge » ou un truc comme ça mais...
- Laisse moi lire et tu le sauras bien assez vite Léo...
 Quand j’ai eu été remis du fait que mon prof de latin était un cheval,
 
 Un reniflement dédaigneux se fit entendre alors que quelques ricanements l'accompagnait et Annabeth prit à peine le temps de lancer un regard blasé à sa mère et aux dieux des voleurs et du Soleil avant de poursuivre sa lecture.
 
 nous avons fait une agréable visite des lieux, mais j’ai soigneusement évité de marcher derrière lui. J’avais fait partie plusieurs fois de l’équipe de ramassage de crottin au défilé à cheval du grand magasin Macy’s, pour la fête nationale de Thanksgiving, et je suis désolé, mais je ne faisais pas autant confiance à l’arrière-train de Chiron qu’à l’avant de sa personne.
 
 Jason et Léo éclatèrent de rire alors que Frank tentait d'arborer un air choquer, Piper et Hazel, sans doute par soucis de ne pas vexer Annabeth tentaient tant bien que mal de garder leur sérieux. Quand à Thalia... Elle était sur le sol en train de rire aux éclats en se tenant les côtes.
 
 - Il... faut... abso... abso... absolument... que je... raconte... ça... à... Chiron. Parvint-elle à prononcer entre deux rires.
 
 Annabeth elle-même souriait, son sourire teinté d'une certaine nostalgie quand est-ce que cette quête était devenue le « bon vieux temps des quêtes aisées » ? Quand tout le monde fut calmé, la fille d'Athéna prit un air agacé, pour faire bonne mesure et reprit sa lecture.

 Nous sommes passés devant le terrain de volley-ball. Plusieurs pensionnaires ont échangé des coups de coude. L’un d’eux a pointé du doigt vers la corne de minotaure que je tenais entre mes mains. Un autre a dit : « C’est lui. »
 La plupart des pensionnaires étaient plus âgés que moi. Leurs amis satyres étaient plus grands que Grover et trottaient tous en tee-shirt orange avec l’inscription COLONIE DES SANG-MÊLÉ, sans rien d’autre pour couvrir leurs arrière-trains nus au pelage broussailleux. Je n’étais pas spécialement timide, d’ordinaire, mais leur façon de me regarder me mettait mal à l’aise. J’avais l’impression qu’ils s’attendaient à ce que je fasse un saut de mains ou je ne sais quoi.
 
- Je pense plutôt que l'on s'attendait à ce que tu... à ce qu'il soit totalement différent. Il avait vaincu un minotaure, on le savait jeune mais on ne s'attendait pas à ce qu'il soit si...
 
 - Pathétique ?
 
 - Thals ! Protesta Annabeth ne voulant pas reconnaître que ç'avait été la pensée de la plupart des pensionnaires. Et la sienne pendant un moment.
 
 Je me suis retourné vers le corps de ferme. Je n’avais pas remarqué de prime abord que le bâtiment était aussi grand : trois étages, bleu ciel avec un liseré blanc, un peu comme un luxueux hôtel de bord de mer. J’examinais la girouette de laiton en forme d’aigle lorsque quelque chose a attiré mon attention, une ombre à la fenêtre la plus élevée des combles. Quelque chose avait écarté le rideau, juste une seconde, et j’ai eu la distincte impression d’être surveillé.
— Qu’est-ce qu’il y a là-haut ? ai-je demandé à Chiron.
 Il a regardé dans la direction que je lui montrais du doigt et son sourire s’est effacé.
— Le grenier, c’est tout.
— Y a-t-il quelqu’un qui vit là ?
— Non, a-t-il répondu avec fermeté. Pas la moindre créature.
 
- Techniquement... Ce n'est pas un mensonge, remarqua tranquillement Thalia alors qu'Annabeth se contentait d'acquiescer doucement.

 J’ai eu le sentiment qu’il était sincère. Mais j’avais aussi la certitude qu’on avait écarté ce rideau.
 — Viens, Percy, a repris Chiron, d’un ton joyeux qui était à présent un peu forcé. Nous avons beaucoup de choses à voir.
  
 Nous avons traversé les champs de fraises, où plusieurs pensionnaires faisaient la cueillette en remplissant des paniers entiers au son d’un pipeau que jouait un satyre.
 Chiron m’a expliqué que la colonie obtenait de belles récoltes de fraises qu’elle vendait au mont Olympe et aux restaurants de New York. « Ça couvre nos frais, m’a-t-il dit. Et les fraises ne demandent pratiquement aucun effort. »
 Il m’a raconté que Monsieur D. avait un effet particulier sur les plantes à fruits : sa présence les rendait exubérantes. C’était avec les raisins que ça marchait le mieux, mais comme Monsieur D. était interdit de vigne, ils cultivaient des fraises.
 J’ai observé le satyre qui jouait du pipeau. Sa musique chassait du parterre de fraises des files d’insectes qui fuyaient dans toutes les directions, comme des réfugiés fuyant un incendie. Je me suis demandé si Grover était capable de produire ce type de magie en jouant de la musique.
 
 - Maintenant, il le peut... il peut même faire beaucoup mieux mais à l'époque... soupira Annabeth.
 
  Et je me suis demandé s’il était toujours à l’intérieur de la ferme, à se faire enguirlander par Monsieur D.
 — Grover ne va pas avoir trop d’ennuis, j’espère ? ai-je demandé à Chiron. Je veux dire… c’était un bon protecteur. Vraiment.
 Chiron a soupiré. Il a retiré sa veste en tweed et l’a drapée comme une selle en travers de son dos.
 — Grover a de grands rêves, Percy. Peut-être plus grands qu’il ne serait raisonnable. Pour atteindre son but, il doit d’abord faire la preuve de son courage en menant à bien sa mission de gardien, c’est-à-dire trouver un nouveau pensionnaire, veiller sur lui et l’amener sain et sauf à la colline des Sang-Mêlé.
 — Mais il l’a fait, ça !
 
 - Ce jeune héros est un bon ami, et il est loyal, remarqua Demeter, s'attirant le regard étonné de la plupart des sang-mêlés.
 
 - Loyal oui... mais à quel point ? interrogea la déesse de la Sagesse en remarquant le hochement de tête silencieux de sa fille.
 
 — Je serais plutôt d’accord avec toi, a dit Chiron. Mais ce n’est pas à moi qu’il revient d’en juger. C’est à Dionysos et au Conseil des Sabots Fendus de décider. Et j’ai peur qu’ils ne considèrent pas cette mission comme un succès. Après tout, Grover t’a perdu à New York. Puis il y a le… euh… triste sort de ta mère. Plus le fait que Grover était inconscient quand tu l’as traîné dans l’enceinte de la propriété. Le conseil risque de trouver que ce n’est pas une démonstration de courage de la part de Grover.
 Je voulais protester. Rien de ce qui était arrivé n’était la faute de Grover. De plus, je me sentais très, très coupable. Si je n’avais pas faussé compagnie à Grover à la gare routière, peut-être n’aurait-il pas eu d’ennuis.
 — Ils vont lui donner une seconde chance, n’est-ce pas ?
 Chiron a grimacé :
 — C’était déjà sa seconde chance, Percy, j’en ai bien peur.
 
 Thalia et Annabeth échangèrent un regard silencieux, sans faire le moindre commentaire. Mais Zeus ne l'entendit pas de cette oreille.
 
 - Le satyre devrait être puni, il a échoué à protéger ma fille et on continu à l'envoyer chercher des sang-mêlés au travers du monde...
 
 - C'était mon choix père. Et Grover est à ce jour, le satyre qui a trouvé et ramené à la Colonie tous les enfants Grecs des Trois Grands.
 
 - Donc, Hadès a aussi enfreint le serment ? Je le savais !
 
 - Non. Il ne l'a pas enfreint, ce sera expliqué dans un des livres suivants. Maintenant, si vous le permettez, je voudrais poursuivre ma lecture, et je crois que je ne suis pas la seule qui voudrait connaître la suite.
 
 Le conseil n’était pas très chaud pour la lui donner, d’ailleurs, vu ce qui s’était passé la première fois, il y a cinq ans. L’Olympe sait que je lui ai conseillé d’attendre davantage avant d’essayer à nouveau. Il est encore tellement petit pour son âge…
 — Quel âge a-t-il ?
 — Oh, vingt-huit ans.
 — Quoi ! Et il est en sixième ?
 — Les satyres ne mûrissent pas aussi vite que les humains, Percy. Ça fait six ans que Grover plafonne à un niveau scolaire de collégien.
 — C’est horrible.
 — Je suis bien d’accord. Qui plus est, même d’après les critères des satyres, Grover est tout le contraire d’un élève précoce et il n’a pas encore une bonne maîtrise de la magie sylvestre. Malheureusement, il était impatient de réaliser son rêve. Peut-être va-t-il trouver une autre voie, maintenant…
 — Ce n’est pas juste, ai-je dit. Que s’est-il passé la première fois ? Quelque chose de vraiment grave ?
 Chiron a vivement détourné le regard.
 — Continuons notre promenade, tu veux ?
 Mais je n’étais pas encore disposé à abandonner ce sujet de conversation. Quelque chose avait fait tilt dans ma tête quand Chiron avait évoqué le sort de ma mère, comme s’il évitait délibérément d’employer le mot « mort ». Les prémices d’une idée – une minuscule flamme d’espoir – germaient dans mon esprit.
 
 - Et c'est là que commence le plan le plus foireux de Cervelle d'Algue... Et le pire, c'est que d'une certaine manière, il a réussi... marmonna Annabeth provoquant le rire de Thalia.
 
 — Chiron, ai-je dit, si les dieux et l’Olympe et tout ça sont réels…
 — Oui, mon petit ?
 — Cela signifie-t-il que les Enfers sont réels, eux aussi ?
 Le visage de Chiron s’est assombri.
 — Oui, mon petit, a-t-il répondu. (Il s’est tu un instant, comme pour choisir soigneusement ses mots.) Il y a un lieu où vont les esprits après la mort. Mais pour le moment… tant que nous n’en saurons pas davantage… je t’engage vivement à chasser ces pensées de ton esprit.
 — Que voulez-vous dire par « tant que nous n’en saurons pas davantage » ?
 — Viens, Percy. Allons voir les bois.
 
 - Personne ne pourrait lui répondre quand il pose une question ? Ca devient vraiment lassant, soupira Jason.
 
 - Il ne pense pas sérieusement à aller chercher sa mère n'est-ce pas ? Demanda Athéna, une lueur d’inquiétude dans le regard quant au dernier commentaire de sa fille.
 
 - Bien sûr que si. Percy ferait tout pour une personne qu'il aime, déclara Annabeth, avant d'ajouter à voix basse, comme pour elle-même. Absolument tout...
 
 En approchant, j’ai pris conscience que la forêt était immense. Elle occupait au moins un quart de la vallée et les arbres étaient si denses et si hauts qu’on aurait facilement pu penser que personne n’y avait mis les pieds depuis que les derniers Indiens d’Amérique en avaient été chassés.
 — Les bois sont garnis, a dit Chiron. Tente ta chance si ça te dit, mais emporte une arme avec toi.
 
 - Chiron se rend-il compte que le garçon ne comprends absolument rien à ce qu'il lui raconte ? Interrogea une Artémis pensive.
 
 - La plupart des pensionnaires à l'époque avaient plus d'une fois fait face à des monstres, on savait généralement que nous étions des sang-mêlés, Chiron a juste oublié qu'il parlait à un demi-dieu qui ne croyait pas en être un. Répondit posèment la fille de la Sagesse.
 
 — Garnis de quoi ? ai-je demandé. Quoi comme arme ?
 — Tu verras. Nous avons Capture l’étendard vendredi soir. As-tu une épée et un bouclier à toi ?
 — Une…
 — Non, évidemment, a coupé Chiron. Je crois qu’une taille 5 devrait te convenir. Je passerai à l’arsenal plus tard.
 J’ai eu envie de lui demander quel genre de colonies de vacances disposaient d’un arsenal, mais il y avait trop d’autres informations à intégrer et la visite a continué. Nous avons vu le terrain de tir à l’arc, le plan d’eau réservé an canoë-kayak, les écuries (que Chiron n’avait pas l’air d’apprécier beaucoup), le terrain de lancer de javelot, l’amphithéâtre réservé aux soirées de chants et l’arène où, m’a dit Chiron, se tenaient les combats à l’épée et à la lance.
 — Les combats à l’épée et à la lance ? ai-je demandé.
 — Les affrontements entre bungalows, tout ça, a-t-il expliqué. Rien de mortel. Enfin, d’habitude. Ah, oui, et voilà le réfectoire.
 
 - Chiron devrait apprendre le tact et l'art de changer de sujet, sourit Thalia en donnant un léger coup de coude dans les côtes de sa meilleure amie. Meilleure amie qui esquissa une grimace de douleur avant de la faire disparaître et d'acquiescer comme si de rien n'était.
 
 Chiron a pointé du doigt vers un édifice de plein air entouré de colonnes grecques, en haut d’une colline qui dominait la mer. Il y avait une douzaine de tables de pique-nique en pierre. Pas de toit. Pas de murs.
 — Que faites-vous quand il pleut ? ai-je demandé.
 Chiron m’a regardé comme si j’avais un peu perdu la boule :
 — Eh bien, on a quand même besoin de manger, non ?
 J’ai préféré laisser tomber.
 
 - Je crois que Chiron n'a pas vu le point de vue de Percy, après tout, il ne pouvait pas savoir qu'il ne pleut jamais à la colonie. Remarqua Piper avec un sourire en coin.
 
 - Presque jamais.
 
 - Pardon ?
 
 - Il ne pleut presque jamais à la colonie... Ca devrait venir plus tard... répondit Annabeth, songeuse.
 
 Pour finir, il m’a montré les bungalows. Ils étaient au nombre de douze, disposés en U : deux à la base et cinq de chaque côté. Et, sans l’ombre d’un doute, c’était l’assortiment de bâtiments le plus bizarre que j’aie jamais vu.
 En dehors des grands numéros de cuivre qui surmontaient les portes (impairs à gauche, pairs à droite), les bungalows n’avaient absolument rien en commun. Le numéro 9 était hérissé de cheminées comme une usine.
 
 - Le mien, fanfaronna Léo avant de se prendre une tape derrière la tête de la part de Piper.
 
  Le numéro 4 avait les murs recouverts de plants de tomates et un toit en verre.
 
 La description de son bungalow sembla plaire à Demeter puisqu'elle souriait doucement.
 
 Le numéro 7 paraissait construit en or massif et il scintillait si fort au soleil qu’il était presque impossible à regarder.
 
 - Apollon en force ! Cria le dieu des arts et son enthousiasme fut calmé lorsque sa sœur sortit son arc et mit une flèche en place.
 
 Tous donnaient sur un espace à peu près grand comme un terrain de football, où étaient disposés çà et là des statues grecques, des fontaines, des massifs de fleurs et deux paniers de basket-ball (ce qui était plus mon truc).
 
 - Je crois bien que je ne l'ai jamais vu jouer... fit remarquer Thalia.
 
 - Il a arrêté quand je l'ai battu à plate couture, sourit Annabeth.
 
 - Dans quel domaine ne l'as-tu jamais battu ?
 
 - Hum... Tous ceux qui touchent à l'eau et à la navigation je suppose.
 
 Au milieu se trouvait un âtre de plein air bordé de pierres. Malgré la douceur de l’après-midi, un feu y était allumé. Une petite fille qui devait avoir neuf ans le surveillait, attisant les braises avec un bâton.
 
 - Ainsi, ce jeune héros m'a vu ? Demanda Hestia, un sourire au coin des lèvres.
 
 Les deux bungalows qui étaient à la tête du terrain, les numéros 1 et 2, deux grandes boîtes de marbre avec des frontispices en colonnades, me faisaient penser à des mausolées jumeaux « Elle » et « Lui ».
 
 - Je crois que tu l'as contamminé Annabeth...
 
 - Pardon ?
 
 - « Frontispices en colonnade » et « mausolées jumeaux » où selon toi Tête de Varech a pu apprendre de tels mots ?
 
 La fille d'Athéna se contenta de sourire, une étrange étincelle dans le regard avant de poursuivre sa lecture.
 
 Le bungalow 1 était le plus grand et le plus imposant des douze. Ses portes de bronze poli brillaient comme un hologramme, de sorte que sous différents angles, on voyait des éclairs zébrer le métal.
 
 Aucun des enfants de Zeus ne fit de commentaire et leur père leur lança un regard interrogateur.
 
 - Que se passe-t-il avec mon bungalow ?
 
 - Il craint. Répondirent le frère et la sœur en cœur, ce qui les fit sourire.
 
 Le numéro 2 était plus gracieux, avec ses colonnes minces, garnies de guirlandes de grenades et de fleurs. Des reliefs de paons décoraient les murs.
 — Zeus et Héra ? ai-je deviné.
 — Exact, a dit Chiron.
 — Leurs bungalows ont l’air vides.

 - Comme il se doit, lança Héra, d'un ton agressif. Ce qui lui valut un regard noir de la part de presque tout le monde.
 
 — Certains bungalows le sont, c’est vrai. Personne n’occupe jamais le numéro 1 ni le numéro 2.
 D’accord. Chaque bungalow avait un dieu différent, comme une mascotte. Douze bungalows pour les douze Olympiens. Mais pourquoi certains d’entre eux restaient-ils vides ?
 Je me suis arrêté devant le premier bungalow sur la gauche, le numéro 3.
 Ce n’était pas un édifice haut et imposant comme le numéro 1, mais une bâtisse longue, basse et solide. Les murs extérieurs étaient en pierre brute grise, incrustée de coquillages et de morceaux de corail, comme si les blocs avaient été taillés à même le fond de l’océan. J’ai passé la tête dans l’encadrement béant de la porte et Chiron m’a aussitôt dit :
 — Oh, non, n’entre pas !
 Avant qu’il ait pu me tirer en arrière, j’ai senti une odeur salée qui m’a rappelé celle du vent sur la plage de Montauk. Les parois intérieures du bungalow luisaient comme de la nacre. Il y avait six lits superposés garnis de draps de soie rabattus, sans aucun signe, pourtant, que quelqu’un y ait jamais dormi. Le lieu dégageait un tel sentiment de tristesse et de solitude que j’ai été soulagé quand Chiron m’a mis la main sur l’épaule en disant :
 — Allez, viens, Percy.
 
 - Il ne risquait absolument rien dans son propre bungalow, j'ai sans doute du l'appeler mais je n'aime pas qu'il y associe tristesse et solitude.
 
 - Je dois reconnaître que c'est assez étrange. Remarqua Athéna.
 
 Annabeth reprit sa lecture sans faire de commentaire.
 
 La plupart des autres bungalows étaient habités.
 Le numéro 5 avait une façade rouge mal badigeonnée, comme si on y avait balancé la peinture avec des seaux et qu’on l’avait étalée à la main. Le faîte du toit était hérissé de barbelés. Une tête de sanglier empaillée surmontait la porte, et j’ai eu l’impression que ses yeux me suivaient.
 
 - Voilà un bien beau bungalow ! Sourit le dieu de la guerre, ignorant le froncement de sourcil d'Aphrodite et les mines de dégouts des autres.

  À l’intérieur, j’ai aperçu un groupe de gosses à l’air méchant, des garçons et des filles, qui faisaient des parties de bras de fer et se disputaient dans un vacarme de musique rock tonitruante. La plus bruyante était une fille de treize ou quatorze ans. Elle portait un tee-shirt « Colonie des Sang-Mêlé » XXL sous une veste de camouflage. Elle a foncé droit sur moi et m’a gratifié d’un ricanement mauvais. Elle m’a fait un peu penser à Nancy Bobofit, sauf qu’elle était bien plus grande et plus féroce d’aspect et qu’elle avait les cheveux longs et raides, bruns au lieu de roux.
 
 - Qui est-ce ? Demanda Piper, intriguée par cette description somme toute assez peu flatteuse.
 
 - Clarisse, répondirent en chœur Annabeth et Thalia en riant doucement.
 
 - Oh.
 
 J’ai poursuivi mon chemin en essayant d’éviter les sabots de Chiron.
 — Nous n’avons pas vu d’autres centaures, ai-je observé.
 — Non, a répondu tristement Chiron. Mes semblables forment un peuple sauvage et barbare, j’en ai bien peur. Tu peux en rencontrer en pleine nature ou lors des grandes rencontres sportives. Mais tu n’en verras aucun ici.
 — Vous me dites que vous vous appelez Chiron. Êtes-vous vraiment…
 Il m’a regardé en souriant.
 — Le Chiron des histoires ? L’éducateur d’Héraclès et tout ça ? Oui, Percy, c’est moi.
 
 - Par tous les dieux ! Pourquoi faut-il toujours que ce soit Héraclès qui soit cité ? Demanda Thalia en grognant.
 
 - Si je m'en réfère à mes souvenirs, ce n'est que la première fois d'une longue série que l'on entends parler de lui... Et Percy a déjà posé la même question, se moqua Annabeth, provoquant des marmonnements chez Thalia qui la firent rire.

 — Mais… vous ne devriez pas être mort ?
 
 - Cours de tact groupé pour Percy et Chiron requit, sourit Piper.
 
 - Oh ! Tu ne devrais pas tarder à m'inclure dans ta liste... soupira Annabeth
 
 - Pourquoi ?
 
 - Tu verras bien.
 
 Chiron s’est tu, comme si la question l’intriguait.
 — Honnêtement, je ne sais pas si je devrais. La vérité, c’est que je ne peux pas être mort. Vois-tu, il y a une éternité, les dieux ont exaucé mon souhait. Je pouvais continuer le travail que j’adorais. Je pouvais être un professeur pour héros tant que l’humanité aurait besoin de moi. J’ai beaucoup gagné avec la réalisation de ce souhait… et renoncé à beaucoup de choses également. Mais je suis toujours là, je ne peux donc qu’en conclure qu’on a encore besoin de moi.
 J’ai réfléchi à ce que cela représentait d’être prof pendant trois mille ans. Je ne l’aurais pas mis sur ma liste des « Dix choses que je désire le plus au monde ».

 - Honnêtement ? Moi non plus, fut la réponse de tout le monde à l'exception de la déesse de la sagesse.
 
 — Vous ne trouvez jamais cela ennuyeux ?
 — Non, non, a dit Chiron. Horriblement déprimant parfois, mais ennuyeux, jamais.
 — Pourquoi déprimant ?
 Une fois de plus, Chiron a fait la sourde oreille.
 — Ah, tiens, a-t-il dit, Annabeth nous attend.
 
 - Annabeth relié à déprimant par Chiron, je crois plus que tu es l’antidépresseur personnel de Tête de Varech, rit Thalia.
 
 - Et il est le mien... même lorsqu'on se dispute il trouve le moyen de me faire rire... répondit Annabeth peut être un peu trop sincèrement pour sa mère qui s'étouffa alors qu'elle buvait. Alors, la jeune fille se hâta de reprendre sa lecture.
 
 La blonde dont j’avais fait la connaissance à la Grande Maison lisait un livre devant le dernier bungalow de gauche, le numéro 11.
 Lorsque nous l’avons rejointe, elle m’a toisé d’un œil critique comme si elle était encore en train de se dire que je bavais beaucoup dans mon sommeil.
 
 - Ou peut être que je me demandais simplement pour quelle raison ta présence pouvait autant m'affecter, marmonna Annabeth en espérant ne pas être entendue.
 
 - Je ne te lâcherais plus avec ça, tu en as conscience ? La taquina Thalia.
 
 - Styx !
 
 J’ai essayé de voir ce qu’elle lisait, mais je n’ai pas pu déchiffrer le titre. J’ai pensé que ma dyslexie me jouait des tours. Puis j’ai vu que le titre n’était pas en anglais. Les lettres n’avaient pas non plus l’air d’être du même alphabet. C’était du grec, en fait. Il y avait des images de temples, de statues et de différents types de colonnes, comme dans un livre d’architecture.

 - Normal Cervelle d'Algue, c'était un livre d'architecture, soupira Annabeth en levant les yeux au ciel.

 — Annabeth, a dit Chiron, j’ai une master-class de tir à l’arc à midi. Puis-je te confier Percy ?
 — Oui, monsieur.
 — Bungalow 11, a poursuivi Chiron à mon intention, avec un geste vers l’entrée. Percy, te voici chez toi.
 De tous les bungalows, le numéro 11 était celui qui ressemblait le plus à un vieux bungalow de colonie de vacances, et j’insiste sur « vieux ». La dalle du seuil était usée, la peinture marron s’écaillait. Au-dessus de la porte, on voyait ce symbole qu’ont les médecins, une baguette ailée entourée de deux serpents. Comment ça s’appelle, déjà… ? Un caducée.
 À l’intérieur, le bungalow était plein à craquer, de garçons comme de filles, en bien plus grand nombre que les lits superposés. Le sol était couvert de sacs de couchage. On aurait dit un gymnase converti en centre d’évacuation par la Croix-Rouge.
 
 - Je tiens à souligner que ça n'arriverait pas si vous reconnaissiez vos enfants, remarqua Hermès en soupirant.
 
Chiron n’est pas entré. L’embrasure de la porte était trop basse pour lui. Mais en le voyant, les pensionnaires se sont tous levés et inclinés respectueusement.
 — Bien, a dit Chiron. Alors bonne chance, Percy. Nous nous reverrons au dîner.
 Sur ces mots, il est parti au galop vers le terrain de tir à l’arc.
 Debout sur le pas de la porte, j’ai regardé les pensionnaires. Ils ne s’inclinaient plus. Ils me dévisageaient, me jaugeaient. Je connaissais bien ce petit jeu. J’y avais participé dans suffisamment d’écoles.
 — Eh bien ? m’a lancé Annabeth. Vas-y.
 Alors, bien sûr, j’ai trébuché en entrant et je me suis couvert de ridicule. Quelques ricanements ont fusé, mais personne n’a rien dit.
 
 - Bien sûr, fut le cri de tous les demi-dieux présent.
 
 Annabeth a annoncé :
 — Percy Jackson, je te présente le bungalow 11.
 — Régulier ou indéterminé ? a demandé quelqu’un.
 Je ne savais pas quoi répondre mais Annabeth a dit :
 — Indéterminé.
 Tout le monde a grogné.
 Un garçon qui était un peu plus âgé que les autres s’est avancé.
 — Voyons, voyons, pensionnaires. Nous sommes là pour ça. Sois le bienvenu, Percy. Tu peux prendre ce coin par terre, juste là.
 
 A cet instant Annabeth et Thalia grognèrent de concert. Luke arrivait dans l'histoire et beaucoup de choses allaient se compliquer.
 
 Il avait dans les dix-neuf ans et paraissait plutôt sympa. Il était grand et musclé, avec des cheveux blonds coupés court et un sourire chaleureux. Il portait un débardeur orange, un short taillé dans un jean, des sandales et, autour du cou, un lien de cuir avec cinq perles d’argile de couleurs différentes. La seule chose qui était troublante, dans son apparence, c’était une épaisse balafre blanche qui lui barrait le visage, de l’œil droit à la mâchoire, comme un ancien coup de couteau.
 — C’est Luke, m’a dit Annabeth, d’une voix qui m’a paru légèrement différente. (Je lui ai jeté un coup d’œil et j’aurais juré qu’elle rougissait. Elle a remarqué que je la regardais et son expression s’est durcie à nouveau.) C’est ton conseiller pour le moment.
 
 - Ne pas paraître faible hein ? Demanda Piper alors qu'Annabeth acquiesçait en soupirant.
 
 - Il n'y avait pas que ça... C'est... Compliqué.
 
— Pour le moment ? ai-je demandé.
 — Tu es indéterminé, m’a expliqué Luke avec patience. Ils ne savent pas dans quel bungalow te placer, alors tu te retrouves ici. Le bungalow 11 accueille tous les nouveaux venus, tous les visiteurs. Et c’est bien naturel. Hermès, notre protecteur, est le dieu des voyageurs.
 J’ai regardé la minuscule portion de sol qu’il m’avait attribuée. Je ne disposais de rien dont je puisse me servir pour marquer mon territoire, pas de bagages, pas de vêtements, pas de sac de couchage. Juste la corne du Minotaure. J’ai pensé à la déposer dans mon carré de sol, mais je me suis alors rappelé qu’Hermès était aussi le dieu des voleurs.
 J’ai regardé les visages des pensionnaires autour de moi : certains étaient moroses et méfiants, d’autres souriaient bêtement, d’autres encore me reluquaient comme s’ils guettaient l’occasion de me faire les poches.
 — Combien de temps vais-je rester ici ? ai-je demandé.
 — Bonne question, a répondu Luke. Jusqu’à ce que tu sois déterminé.
 — Combien de temps ça va prendre ?
 Les pensionnaires ont tous éclaté de rire.
 — Viens, m’a dit Annabeth. Je vais te montrer le terrain de volley-ball.
 — Je l’ai déjà vu.
 — Viens.
 Elle m’a attrapé par le poignet et m’a tiré dehors. J’ai entendu les pensionnaires du bungalow 11 rire dans mon dos.
 
 - Au moins, tu le sors de là, remarqua Léo, les sourcils froncés.
 
 - Ouais... Mais j'aurais aussi bien pu le laisser à l'intérieur je crois...
 
 - Pourquoi ?
 
 Pour toute réponse, Annabeth reprit sa lecture.
  
 Au bout d’un mètre ou deux, Annabeth m’a dit :
 — Jackson, il faut que tu assures un peu mieux que ça.
 — Quoi ?
 Elle a roulé des yeux et grommelé à mi-voix :
 — Quand je pense que j’ai cru que c’était toi.
 
 - Avoues que tu le penses toujours, murmura Thalia à l'oreille d'Annabeth, la faisant sourire et acquiescer doucement.
 
 — C’est quoi ton problème ? (Son attitude commençait à m’agacer.) Tout ce que je sais, c’est que j’ai tué une espèce d’homme-taureau…
 — Ne parle pas comme ça ! Sais-tu combien de mômes dans cette colonie auraient aimé avoir cette occasion ?
 — De se faire tuer ?
 — De combattre le Minotaure ! Pourquoi crois-tu que nous nous entraînons ?
 
 - Je crois que je commence à voir un peu pourquoi tu as dis ça...
 
 - Ouais... J'étais pas vraiment très sympathique à ce moment là...
 
 J’ai secoué la tête.
 — Écoute, si la créature que j’ai combattue était vraiment le fameux Minotaure, celui des histoires…
 — Oui.
 — Alors il n’y en a qu’un seul.
 — Oui.
 — Et il est mort depuis un sacré paquet d’années, exact ? Thésée l’a tué dans le labyrinthe. Alors…
 — Les monstres ne meurent pas, Percy. On peut les tuer, mais ils ne meurent pas.
 — Ah, merci. Ça explique tout.
 
 - Je reconnais que là, pour une fille d'Athéna, tu fais fort, sourit Thalia, ce qui attira un nouveau sourire sur les lèvres de la jeune fille.

 — Ils n’ont pas d’âme comme toi et moi. Tu peux les dissiper pour un certain temps, toute une vie si tu as de la chance. Mais ce sont des forces primitives. Chiron les appelle des archétypes. Ils finissent toujours par se reformer.
 J’ai pensé à Mme Dodds.
 — Tu veux dire que si j’en tuais un par accident, avec une épée…
 — La Fur… je veux dire, ta prof de maths. C’est exact. Elle est toujours dans le circuit. Tu l’as juste mise très, très en colère.
 
 - Voilà qui a dû être vraiment très rassurant, commenta Jason.
 
 - Et qu'aurais-je dû faire ? Lui mentir ? Laisser les monstres le surprendre ?

 — Comment es-tu au courant pour Mme Dodds ?
 — Tu parles en dormant.
 — Tu as failli l’appeler d’un autre nom. Une Furie ? Ce sont les tortionnaires d’Hadès, c’est bien ça ?
 Annabeth a jeté un regard inquiet vers le sol, comme si elle s’attendait à ce qu’il s’ouvre et l’engloutisse.
 — Tu ne devrais pas les appeler par leur nom, même ici. Nous les appelons les Bienveillantes, si nous avons vraiment besoin de parler d’elles.
 — On ne peut rien dire sans déclencher le tonnerre, ici, ou quoi ? (Même moi, j’ai trouvé que j’avais un ton geignard, mais pour le moment ça m’était égal.) Et pourquoi dois-je rester au bungalow 11, de toute façon ? Pourquoi tant de monde s’entasse dans ce bungalow alors qu’il y a plein de lits vides dans ceux-là ?
 J’ai montré du doigt les premiers bungalows et Annabeth a pâli.
 
 - Comment se faire griller sur place en dix leçons... C'est un livre que Percy pourrait écrire, sourit Hazel.
 
 - Ou comment flanquer la frousse à Beth... renchérit Thalia.
 
 - Ne m'appelle pas Beth, dernier avertissement... marmonna la fille d'Athéna entre ses dents.
 
 — On ne choisit pas un bungalow comme ça, Percy. Ça dépend de qui sont tes parents. Ou… ton parent.
 Elle m’a regardé, attendant que je comprenne.
 — Ma mère est Sally Jackson, ai-je dit. Elle travaille à la confiserie de la gare de Grand Central. Enfin, travaillait.
 — Je suis désolée pour ta maman, Percy. Mais ce n’est pas ce que je veux dire. Je parle de ton autre parent. Ton père.
 — Il est mort. Je ne l’ai jamais connu.
 Annabeth a soupiré. Il était évident qu’elle avait déjà eu cette conversation avec d’autres gamins.
 
 - En général, ça tombait toujours sur moi... marmonna Annabeth, un minuscule sourire au coin des lèvres.
 
 — Ton père n’est pas mort, Percy.
 — Comment peux-tu dire ça ? Tu le connais ?
 — Non, bien sûr que non.
 
 - En fait si... taquina Piper.
 
 - Tout dépend de ce que l'on entend par connaître, je connais tous les dieux de l'Olympe par leurs noms, je connais les Olympiens pour les avoir déjà rencontré lors du solstice d'hiver mais je ne les connais pas comme je connais Percy, Thals ou un autre sang-mêlé. C'est purement formel. Mais en l'occurence, je ne savais pas de qui il s'agissait donc, je ne pouvais pas le savoir...
 
 - Hum... Annabeth, je plaisantais...
 
 - Désolée, je... mes nerfs lâchent je crois.
 
 — Alors comment peux-tu dire que…
 — Parce que je te connais toi. Tu ne serais pas ici si tu n’étais pas un des nôtres.
 — Tu ne sais rien de moi.
 — Non ? (Elle a dressé le sourcil.) Je parie que tu es passé d’école en école. Je parie que tu t’es fait souvent renvoyer.
 — Comment…
 — Qu’on t’a dit que tu étais dyslexique. Et aussi que tu souffrais d’hyperactivité, sans doute.
 J’ai essayé de ravaler mon embarras :
 — Quel rapport avec le reste ?
 — C’est un ensemble de signes qui ne trompe pas. Les lettres dansent devant tes yeux quand tu lis, n’est-ce pas ? C’est parce que ton cerveau est programmé pour le grec ancien. Et le syndrome d’hyperactivité avec déficit de l’attention : tu es impulsif, tu as du mal à rester assis sans bouger pendant les cours. Ce sont tes réflexes du champ de bataille. Dans une situation de combat, ils te maintiendraient en vie. Quant à ton déficit d’attention, Percy, c’est parce que tu vois trop de choses, et non trop peu. Tes sens sont supérieurs à ceux d’un mortel normal. Bien sûr, les professeurs veulent qu’on te mette sous médicaments. La plupart d’entre eux sont des monstres. Ils ne veulent pas que tu les voies pour ce qu’ils sont.
 
 - Ahah ! Je le savais, les professeurs sont des monstres tortionnaires avides de pouvoir, plaisanta Léo.
 
 — Tu parles comme si… tu avais vécu la même chose ?
 — C’est le cas de presque tous les pensionnaires. Si tu n’étais pas comme nous, tu n’aurais pas survécu au Minotaure, et encore moins à l’ambroisie et au nectar.
 — L’ambroisie et le nectar ?
 — La nourriture et la boisson que nous t’avons données pour te fortifier. Si tu étais un gosse normal, ça t’aurait tué. Ton sang se serait enflammé, tes os se seraient changés en sable et tu serais mort. Regarde les choses en face : tu es un sang-mêlé.
 Un sang-mêlé.
 Tant de questions se bousculaient dans ma tête que je ne savais pas par où commencer.
 C’est alors qu’une voix rauque a hurlé :
 — Eh ! ! Un nouveau !
 J’ai tourné la tête. La grande fille baraquée du hideux bungalow rouge s’approchait de nous d’un pas nonchalant.
 Trois filles la suivaient, massives, laides et féroces comme elle, toutes en vestes de camouflage.
 
 - Charmant tableau... Elles vont s'en prendre à Percy ? Demanda Piper, vaguement inquiète.
 
 - Oh oui ! Sourit largement Annabeth, un sourire sadique au coin des lèvres.
 
 - Annie, tu es sûre que ça va ? Demanda Piper, s'attirant un regard noir.
 
 - Ok, pas de « Annie », pas de « Beth » et encore moins de « Puits de Sagesse » c'est clair ? Ces surnoms sont réservés...
 
 — Clarisse, a dit Annabeth en soupirant. Tu ne veux pas aller astiquer ta lance ?
 — Bien sûr, Princesse, a dit la fille baraquée. Pour te transpercer avec vendredi soir.
 — Errete es korakas, a répondu Annabeth. (Je ne sais pas comment mais j’ai compris que ça voulait dire « Va aux corbeaux » en grec, même si j’avais aussi le sentiment que c’était une injure bien pire qu’il n’y paraissait.) Tu n’as aucune chance.
 
 - Annabeth ! Ton langage ! Réagit Athéna, s'attirant un haussement de sourcil de la part de sa fille. Enfin, dans le fond, tu as raison et je crois que ce jeune homme ne saisit pas toute la portée de cette insulte.
 
 — Nous allons te pulvériser, a dit Clarisse.
 Mais elle a cillé. Peut-être n’était-elle pas si sûre que ça de pouvoir mettre sa menace à exécution. Elle s’est tournée vers moi.
 — C’est qui, ce petit avorton ?
 — Percy Jackson, a dit Annabeth, je te présente Clarisse, fille d’Arès.
 
 - T'es consciente que dis comme ça, on dirait que tu le jettes en pature au lion ? Demanda Frank.
 
 - Peut être, je ne pouvais rien faire, pas avec les camarades de bungalow de Clarisse en appuie, je peux gérer un Arès, deux à la limite mais là, c'était du cinq contre un, Percy ne savait pas se battre.
 
 J’ai tressailli.
 — Comme… le dieu de la guerre ?
 Clarisse a ricané.
 — Ça te pose problème ?
 — Non, ai-je répondu en me ressaisissant. Ça explique la mauvaise odeur.
 
 Il y eu un concert de rire que le regard noir d'Arès ne parvint pas à arrêter.
 
 Clarisse a poussé un grognement et dit :
 — Nous avons une cérémonie d’initiation pour les nouveaux, Cerfeuil.
 — Percy.
 — C’est pareil. Viens, je vais te montrer.
 — Clarisse…, a commencé Annabeth.
 — Te mêle pas de ça, Puits de Sagesse.
 
 - Je savais bien que Percy ne pouvait pas l'avoir inventé celui-là, sourit une Thalia victorieuse.
 
 Annabeth a eu l’air chagrinée mais elle n’a pas insisté. D’ailleurs, je ne souhaitais pas vraiment qu’elle m’aide. J’étais le nouveau. Il fallait que je me fasse une réputation.
 
 - En l'occurence, tu vas te faire la réputation d'un gamin facile à démolir commenta Arès en ricanant.
 
 J’ai tendu ma corne de minotaure à Annabeth et je me suis tenu prêt à me battre, mais sans que j’aie eu le temps de voir venir, Clarisse m’a empoigné par le cou et traîné vers un bâtiment de parpaings. J’ai tout de suite compris que c’étaient les toilettes.
 Je donnais des coups de pied et des coups de poing. Je m’étais déjà battu plein de fois dans ma vie, mais cette immense Clarisse avait une poigne de fer. Elle m’a traîné à l’intérieur des toilettes pour filles. Il y avait une rangée de WC d’un côté, une rangée de douches de l’autre. L’odeur était exactement la même que dans n’importe quelles toilettes publiques et je me suis dit – si tant est que j’arrivais à penser, avec Clarisse qui m’arrachait les cheveux – que si cet endroit appartenait aux dieux, ils auraient pu se payer des toilettes un peu plus classe.
 
 - Il n'a pas... vraiment tort, remarqua Athéna en grimaçant.
 
 Les copines de Clarisse riaient et j’essayais de retrouver la force dont je m’étais servi pour combattre le Minotaure, mais je n’y arrivais pas.
 — Ce tocard, de l’étoffe des « Trois Grands » ? a dit Clarisse en me poussant vers un des WC. J’y crois pas une seconde. Le Minotaure a dû s’écrouler de rire en le voyant tellement il a l’air bête.
 Ses amies ont ricané.
 Debout dans un coin, Annabeth regardait entre ses doigts.
 
 La jeune fille en question grommela quelque chose ressemblant à « il fallait vraiment qu'il remarqué ça ? » avant de poursuivre sa lecture.
 
 Clarisse m’a forcé à m’agenouiller et s’est mise à me pousser la tête vers la cuvette. Celle-ci dégageait une puanteur de tuyaux rouillés et de, comment dire… de ce qui va dans des WC. Je luttais pour garder la tête levée. Tout en regardant l’eau crasseuse, je me disais : Je ne plongerai pas la tête là-dedans. Pas question.
 
 Arès arborait une mine victorieuse alors que Poséidon penchait la tête sur le côté en fronçant doucement les sourcils. Et que le sourire d'Annabeth s'élargissait.
 
 Alors il s’est passé quelque chose. J’ai senti une tension au creux de mon ventre, j’ai entendu la plomberie gronder, les tuyaux trembler. Clarisse a desserré sa poigne. Un jet d’eau a fusé de la cuvette en traçant un arc juste au-dessus de ma tête et, brusquement, j’ignore comment, je me suis retrouvé affalé par terre sur le carrelage, tandis que Clarisse, debout derrière moi, hurlait.
 
 - Comment ? Tricheur !
 
 - Chacun utilise ses atouts Arès... remarqua Poséidon, un large sourire aux lèvres
 
 À l’instant où j’ai tourné la tête, une nouvelle gerbe d’eau a jailli de la cuvette des WC et touché Clarisse en pleine figure, avec une telle force qu’elle est tombée sur le derrière. Le jet d’eau a continué de l’arroser comme une lance d’incendie, la poussant violemment vers une des douches.
 Elle se débattait, hoquetait, et ses amies se sont précipitées à sa rescousse. Mais alors les autres WC ont explosé, eux aussi, et six nouveaux jets d’eau ont refoulé les arrivantes. Puis les douches se sont mêlées à la partie, et à eux tous, les jets d’eau ont balayé toutes les filles en veste de camouflage hors des toilettes, les ballottant comme des détritus emportés par un courant.
 Dès qu’elles ont eu franchi le seuil, j’ai senti la tension au creux de mon ventre se calmer, et l’eau s’est arrêtée aussi vite qu’elle avait déferlé.
 La salle de bains était inondée. Annabeth n’avait pas été épargnée. Elle dégoulinait, mais elle n’avait pas été expulsée du bâtiment. Elle était debout pile au même endroit et me regardait avec stupéfaction.
 
 - Il a eu de la chance que je n'ai reçu que l'eau des douches, je l'aurais tué sinon... Et je peux dire aujourd'hui que j'ai été sacrément aveugle pour le coup...
 
 - Que veux-tu dire ?
 
 - Je pensais qu'il s'agissait d'un fils de Zeus... Mais l'eau aurait dû me mettre sur la bonne voie au lieu de quoi, je n'ai rien vu.
 
 Baissant les yeux, je me suis rendu compte que j’étais assis dans le seul endroit sec de la pièce. Je me trouvais au milieu d’un cercle de sol sec. Je n’avais pas une seule goutte d’eau sur mes vêtements. Rien.
 Je me suis relevé, jambes flageolantes.
 — Comment as-tu…, a commencé Annabeth.
 — Je ne sais pas, l’ai-je interrompue.
 Nous nous sommes dirigés vers la porte. Clarisse et ses amies étaient vautrées dans la boue, et quelques autres pensionnaires s’étaient attroupés autour d’elles. Clarisse avait les cheveux plaqués sur la figure. Sa veste de camouflage était trempée et elle empestait les égouts. Elle m’a jeté un regard de haine à l’état pur.
 — T’es mort, le nouveau. T’es carrément mort.
 J’aurais sans doute dû laisser courir, mais j’ai répondu :
 — Tu veux te gargariser au jus de WC de nouveau, Clarisse ? Ferme ta bouche.
 Ses amies ont dû la retenir. Elles l’ont traînée vers le bungalow 5, et les pensionnaires attroupés se sont vite écartés pour éviter ses coups de pied furieux.
 Annabeth me dévisageait. J’ignorais si elle était juste dégoûtée ou si elle m’en voulait de l’avoir aspergée.
 
 - Il y avait un peu des deux, du fait que j'admirais la faculté qu'il avait à taper sur les nerfs et aussi, un tout petit peu du plan que j'étais en train de mettre en place.
 
 — Qu’est-ce qu’il y a ? lui ai-je demandé. À quoi tu penses ?
 — Je pense, a-t-elle répondu, que je te veux dans mon équipe pour Capture l’étendard.

 - Et c'en est fini de ce chapitre.

 - Je pense que vous devriez aller vous reposer, et vous rafraichir, la lecture pourrait être longue et le soir et déjà là. Déclara Héra et personne n'osa la contredire.
 
 Annabeth grimaça mais ne fit pas de commentaire, la déesse les conduisit jusqu'à une aile où se trouvaient des chambres, chacune portant un numéro, habituée, Annabeth se dirigea vers le numéro 6 et découvrit une vaste chambre avec une bibliothèque fournie, une vue magnifique depuis la fenêtre, de quoi se restaurer, une porte donnant sur une salle de bain, un grand bureau et, dans un coin, un métier à tisser. Elle se décida pour prendre une douche et se changer avant de se laisser tomber sur le lit, se rouler en boule et laisser échapper les larmes qu'elle retenait depuis des heures maintenant.

La fille d'Athéna passa un long moment ainsi, le visage dans l'oreiller à sangloter. Elle entendit la porte s'ouvrir puis se fermer mais ne bougea pas, elle en était totalement incapable, elle sentit juste plusieurs personnes s'asseoir sur le bord de son lit. Étonnamment, elle ne se redressa pas, ne tenta pas d'essuyer ses larmes et de faire semblant encore un peu. Elle ne s'en sentait pas la force. Au bout d'une éternité, ses larmes se tarirent et elle trouva, sans trop savoir comment, la force de se relever pour découvrir Piper, Hazel et Thalia l'entourant. Aucune ne prononça le moindre mot, laissant le temps à la jeune fille de s'installer confortablement, d'essuyer les larmes sur ses joues et de les observer lentement.

- Comment tu te sens ?

- Je ne pense pas qu'il soit utile que je réponde à cette réponse Thals, combien de fois as-tu pu me voir pleurer ?

La fille de Zeus esquissa un petit sourire et acquiesça doucement, sans relever posant seulement une main sur son épaule. Elle connaissait Annabeth et sa fierté, continuer à pleurer alors qu'elle était consciente de leur présence signifiait qu'elle n'allait vraiment pas bien. Et étant donné qu'elle avait eu droit à un résumé de la part des deux autres filles de l'Argo, elle n'en était pas vraiment étonnée, elle voulait simplement essayer de soulager la fille d'Athéna, si elle le pouvait.
Annabeth poussa un soupir et se leva, commençant à faire les cent pas sous le regard inquiet des trois autres.

- C'est de ma faute... j'aurais dû trouver une solution, j'ai toujours un plan, toujours mais la seule fois où j'ai vraiment eut besoin de ma tête, elle m'a fait défaut. Il est bloqué là-bas, il n'a absolument aucun moyen de s'en sortir ! Et c'est de ma faute...

Les larmes recommencèrent à affluer et cette fois, Thalia et Piper la prirent dans leurs bras. Mais alors que les deux filles pensaient qu'elle pleurerait dans leurs bras, elle s'écarta d'un mouvement brusque et recula, comme luttant contre elle-même.

- Beth...

- Ne m'appelle pas Beth.

Thalia leva les yeux au ciel et poussa un profond soupir, se faisant sans doute violence pour ne pas répondre.

- Il trouvera un moyen... Il tient trop à toi pour laisser ta protection à nos bon soins. Ses plans les plus idiots sont toujours ceux qui marchent et, on peut dire, que là, il a battu tous ses plans précédents.

Annabeth acquiesça distraitement, son regard toujours aussi sombre parcouru la chambre, comme si une réponse se trouvait autour d'elle, finalement, un soupir lui échappa et elle se rallongea dans son lit.

- Nous devrions dormir, demain sera une longue journée.

Les trois autres échangèrent un long regard avant d'acquiescer et de quitter la chambre. La jeune fille se leva pour se passer un peu d'eau sur le visage avant de retourner sur le lit. Elle avait eu besoin de cet instant de faiblesse et elle savait qu'elle aurait de plus en plus de mal à gérer ses émotions au fil de la lecture des livres, si seulement sa Cervelle d'Algue pouvait apparaître et être là, à ses côtés. Elle soupira et plongea lentement et avec délice dans un sommeil sans le moindre rêve.
Annabeth s'éveilla avec l'impression de ne pas avoir dormi de la nuit et gromella doucement avant de se lever. Elle savait que le sommeil ne viendrait pas lui offrir cet oubli une seconde fois. Elle passa par la salle de bain, se prépara et retourna dans la salle où ils étaient apparus la veille. Ca n'avait beau ne pas être « son » Olympe, elle n'avait pas la moindre difficulté à se repérer et s'orienter. Une table était là, sur laquelle se trouvaient tout ce qu'un demi-dieu pouvait vouloir au petit-déjeuner. Et les autres étaient déjà en train de faire honneur à ce repas. La fille d'Athéna lança un regard sceptique au siège vide comme par hasard placé entre Thalia et Piper. Elle se garda pourtant de toute remarque et se contenta de prendre place sur le siège entre les deux filles et de se servir un chocolat chaud tout en volant les tartines de l'une et l'autre de ses voisines. Si elles le remarquèrent, aucune des deux ne fit de commentaire et Annabeth leva les yeux au ciel. Jusqu'à ce que, sur le point de tremper sa tartine, elle voit son bol disparaître et écrase la tartine sur la table. Elle lança un regard noir à Thalia qui étouffa un rire et constata la disparition cette fois-ci de son verre de jus d'orange. Elle soupira et se resservit, gardant les tartines mais évitant prudemment de prendre celles de ses voisines. Une fois le repas terminé, ils reprirent leur place sur les sièges et fauteuils sous l'oeil des Olympiens, qui, de leur trône attendait.

- Bien, nous allons pouvoir poursuivre, s'enthousiasma Héra. Ce qui lui valut les regards noirs du dieux des océans, de la fille d'Athéna, de Thalia et de Piper.

Thalia se leva cependant, prit le livre et l'ouvrit lentement à la bonne page.


 

 La rumeur de l’incident des toilettes s’est répandue comme une traînée de poudre. Partout où j’allais, les pensionnaires me montraient du doigt en murmurant, et il me semblait entendre « eau de WC ». Peut-être regardaient-ils juste Annabeth, qui était encore trempée.
 Elle m’a montré quelques autres endroits : l’atelier aux métaux (où les jeunes forgeaient leurs propres épées), la salle d’art et d’artisanat (des satyres y polissaient à la sableuse une immense statue de marbre représentant un homme-chèvre)
 
 - Pan ? Interrogea Athéna, un sourcil haussé en lançant un regard dépité au livre.
 
  et le mur d’escalade, lequel se composait en fait de deux murs en vis-à-vis qui tremblaient violemment, projetaient des rochers et des jets de lave, et s’écrasaient l’un contre l’autre si on n’arrivait pas en haut assez vite.
 
 - Le parcours le plus fun du monde !
 
 - Quand on ne peut pas être brûlé, c'est sûr, grogna Annabeth, apparemment de très mauvaise humeur.
 
 En fin de parcours, nous sommes retournés au lac de canoë-kayak, d’où la piste ramenait aux bungalows.
 — Il faut que j’aille m’entraîner, a dit Annabeth d’un ton neutre. Le dîner est à sept heures et demie. Tu n’auras qu’à suivre ton bungalow au réfectoire.
 — Annabeth, je suis désolé pour les toilettes.
 — Pas grave.
 — Ce n’était pas ma faute.
 
 - Il a réussi à sortir un truc aussi énorme ? Et tu n'as pas relevé ?
 
 - Thals, écoute la suite et tu verras bien...
 
 Elle m’a regardé d’un air dubitatif et j’ai alors pris conscience qu’en fait c’était ma faute. J’avais fait jaillir l’eau des WC et des douches. Je n’arrivais pas à comprendre comment, mais les toilettes m’avaient répondu. Je n’avais plus fait qu’un avec la tuyauterie.
 — Il faut que tu consultes l’Oracle, a dit Annabeth.
 — Qui ça ?
 — Pas « qui ». « Quoi ». L’Oracle. Je demanderai à Chiron.
 
 - Je ne suis pas sûre que Rachel aime ça... remarqua calmement Piper.

 - J'ai une nouvelle oracle ? Youhou ! S'exclama Appolon avant de se tourner vers Hermès et lui lancer un regard d'excuse.
 
 - C'était avant Rachel... Tu verras un peu plus tard.
 
 J’ai plongé le regard dans les eaux du lac, songeant que j’aimerais bien que quelqu’un, pour une fois, me donne une réponse claire.
 
 - Comme je le comprends, soupira Jason.
 
 Je ne m’attendais pas à trouver un interlocuteur dans les profondeurs, aussi ai-je sursauté en découvrant deux adolescentes assises en tailleur au pied de la jetée, environ six mètres sous l’eau. Elles portaient des blue-jeans et des tee-shirts scintillants et leurs cheveux bruns flottaient librement sur leurs épaules, parmi une myriade de petits poissons. Elles m’ont fait signe de la main en souriant comme si j’étais un ami qu’elles n’avaient pas vu depuis longtemps.
 
 - C'est plus ou moins le cas sourit doucement le dieu des océans.
 
 Je ne savais pas quoi faire. Alors je les ai saluées à mon tour.
 — Ne les encourage pas, m’a dit Annabeth. Les naïades sont de redoutables allumeuses.
 
 - Oh ! Y aurait-il de la jalousie dans l'air ? Pépia une Aphrodite proche de l'hystérie sous le regard blasé d'Artémis et horrifié de la déesse de la Sagesse.
 
 — Les naïades ? ai-je répété, complètement accablé. C’est bon, là. Je veux rentrer chez moi, maintenant.
 
 - C'est les naïades qui lui ont donné envie de retrouver sa vie d'avant ? Je veux dire, c'est sans doute l'un des trucs les moins dangereux qu'il ait vu jusqu'ici, observa Piper, un chouilla critique.
 
 - Ouais, je sais, bizarre, répondit Annabeth, le regard posé sur le livre.
 
 Annabeth a froncé les sourcils :
 — Mais tu ne comprends pas, Percy ? Tu es chez toi ici. C’est le seul endroit sur terre qui soit sûr pour des enfants comme nous.
 — Tu veux dire les enfants souffrant de troubles psychologiques ?
 — Je veux dire pas humains. Pas entièrement humains, en tout cas. À moitié humains.
 — Moitié humains et moitié quoi ?
 — Je crois que tu le sais.
 Je ne voulais pas l’admettre, mais j’avais peur de le savoir, effectivement. J’ai senti un picotement dans mes membres, sensation que j’avais déjà éprouvée parfois, quand ma mère me parlait de mon père.
 — Dieu, ai-je dit. À moitié dieu.

 - Il lui en aura fallut du temps, soupira Athéna.

 - Comme je l'ai déjà dit, il a mit un long moment à accepter tout ça, soupira sa fille en retour.
 
 Annabeth a hoché la tête.
 — Ton père n’est pas mort, Percy. C’est un des Olympiens.
 — C’est… fou.
 — Vraiment ? Quelle est la chose la plus fréquente que font les dieux dans les vieilles histoires ? Ils passaient leur temps à tomber amoureux d’humains et à avoir des enfants avec eux. Tu t’imagines qu’ils auraient changé leurs habitudes ces quelques derniers millénaires ?

 Un concert de reniflement se fit entendre et Annabeth esquissa un sourire en coin, les défiant plus ou moins de la contredire lorsqu'elle releva la tête.

 — Mais ce ne sont que des… (J’allais dire « des mythes », puis je me suis souvenu de Chiron me disant que dans deux mille ans, on pourrait me traiter moi-même de mythe.) Mais si les gamins ici sont tous à moitié dieux…
 — Demi-dieux, a dit Annabeth. C’est le terme officiel. Demi-dieu ou sang-mêlé.
 — Alors qui est ton père ?
 Les mains d’Annabeth se sont crispées sur la balustrade de la jetée. J’ai eu l’impression que j’avais touché un point sensible.
 
 Athéna poussé un soupir alors que tout le monde excepté Thalia lançait un regard interrogateur à Annabeth, elle semblait en bons termes avec sa famille mortelle.
 
 — Mon père est professeur à l’académie militaire de West Point, a-t-elle répondu. Je ne l’ai pas vu depuis que j’étais toute petite. Il enseigne l’histoire américaine.
 — Il est humain.
 — Quoi ? Tu présumes que ce sont forcément des dieux mâles qui sont attirés par des humaines ? Plus sexiste que ça, tu meurs !
 — Qui est ta mère, alors ?
 — Bungalow 6.

 - Tu as vraiment répondu ça ? Comment était-il censé le savoir ? Demanda Hazel à voix basse alors qu'Annabeth baissait un peu la tête.
 
 — C’est-à-dire ?
 Annabeth s’est redressée.
 — Athéna. Déesse de la sagesse et du combat.
 D’accord, me suis-je dit en mon for intérieur. Pourquoi pas ?
 — Et mon père ?
 
 - Bien essayé commenta la déesse sus-nommée.

 — Indéterminé, comme je te le disais tout à l’heure. Personne ne le sait.
 — Sauf ma mère. Elle le savait.
 — Peut-être pas, Percy, a dit Annabeth. Les dieux ne révèlent pas toujours leur identité.
 — Mon père le lui aurait dit. Il l’aimait.
 Annabeth m’a lancé un regard prudent. Elle ne voulait pas me faire de la peine.
 
 - Je l'aimais effectivement, déclara Poséidon en lançant un regard dur à la fille d'Athéna.
 
 - Tous les dieux n'agissent pas comme vous. Loin de là Seigneur Poséidon... fut la seule réponse de la jeune fille.
 
 — Tu as peut-être raison, a-t-elle ajouté. Il enverra peut-être un signe. C’est le seul moyen de savoir avec certitude : ton père doit envoyer un signe te revendiquant comme son fils. Cela se produit parfois.
 — Tu veux dire que parfois, ça ne se produit pas ?
 Annabeth a passé la main sur la balustrade.
 — Les dieux sont occupés. Ils ont plein d’enfants et ils ne sont pas toujours… Écoute, parfois ils ne s’intéressent pas à nous, Percy. Ils nous ignorent.
 
 Nombre de dieux regardèrent soudain leurs pieds alors que les romains lançaient un regard en coin aux grecs. Eux, à partir du moment où ils intégraient la légion, savaient qui était leur parent divin.
 
 J’ai repensé à certains des enfants que j’avais vus au bungalow d’Hermès, des adolescents qui avaient l’air moroses et déprimés, comme s’ils attendaient un coup de fil qui ne venait jamais. J’avais connu des jeunes comme ça à Yancy, envoyés en pension par des parents riches qui n’avaient pas le temps de s’occuper d’eux. Mais des dieux devaient se comporter mieux, pensais-je.
 
 Certains dieux continuèrent la passionnante observation de leurs pieds alors que d'autres fusillaient le livre du regard, n'appréciant pas que leur conduite leur soit dictée par un livre.

 — Alors je suis coincé ici, ai-je dit. C’est ça ? Pour le restant de ma vie ?
 — Ça dépend, a répondu Annabeth. Certains pensionnaires passent seulement l’été à la colonie. Si tu es un enfant d’Aphrodite ou de Déméter, tu n’es sans doute pas une force puissante.
 
 - Merci, c'est très gentil, lança Piper en grimaçant.
 
 - Ce n'est pas ce que je voulais dire, l'odeur varie selon la puissance du demi-dieux, ton odeur, pour les monstres, n'est absolument rien en comparaison de celle de Jason, Percy ou Nico. Ils sont plus puissants et plus... attractifs.
 
  Les monstres risquent de t’ignorer, tu peux donc te contenter de suivre quelques mois d’entraînement l’été et vivre dans le monde des mortels le reste de l’année.
 
 - Je tiens à préciser que c'est exactement ce qu'il fait, souffla Thalia, attirant un sourire sur les lèvres d'Annabeth.
 
  Mais pour certains d’entre nous, il est trop dangereux de partir. Nous sommes des permanents. Dans le monde des mortels, nous attirons les monstres. Ils détectent notre présence. Ils viennent nous provoquer au combat. Le plus souvent, ils nous laissent tranquilles jusqu’à ce que nous soyons assez grands pour causer des ennuis, c’est-à-dire jusqu’à l’âge de dix ou onze ans, mais après cela, la plupart des demi-dieux débarquent ici ou se font éliminer. Quelques-uns parviennent à survivre dans le monde extérieur et deviennent célèbres. Crois-moi, si je te donnais des noms, tu les connaîtrais. Certains ne se rendent même pas compte qu’ils sont des demi-dieux. Mais ce sont des cas très, très rares.
 — Alors les monstres ne peuvent pas entrer ici ?
 Annabeth a secoué négativement la tête.
 — Sauf s’ils ont été placés délibérément dans les bois ou convoqués spécialement par quelqu’un de l’intérieur.
 — Quelle raison peut-on bien avoir de convoquer un monstre ?
 — S’entraîner au combat. Faire une farce.
 — Une farce ?
 
 - Plus personne n'en a fait depuis l'arrivée de Percy. Fit remarquer Annabeth.
 
 - Pourquoi ?
 
 - Tu le verras un peu plus tard Frank...
 
 — Le truc, c’est que les limites de la colonie sont verrouillées pour empêcher les mortels et les monstres d’entrer. De l’extérieur, les mortels regardent la vallée et ne voient rien d’anormal, juste des champs de fraises.
 — Alors… tu es une permanente ?
 Annabeth a hoché la tête. De l’intérieur de son tee-shirt, elle a sorti un lien de cuir orné de cinq pierres d’argile de différentes couleurs qu’elle portait au cou. Il était exactement comme celui de Luke, sauf qu’une grosse bague en or y était également enfilée.
 — Je suis ici depuis mes sept ans, a-t-elle dit. Chaque année au mois d’août, le dernier jour de la session d’été, tu reçois une perle pour avoir survécu une année de plus. Je suis ici depuis plus longtemps que la plupart des conseillers, et ils vont tous à la fac.
 
 Sous les regards des divinités présentes, Annabeth poussa un soupir et sortit le lien de cuir, orné de neuf perles et d'un morceau de corail. Plus de trace d'une bague en or.
 
 - D'où vient ce corail ? Interrogea Athéna, les sourcils froncés.

 - Un cadeau de Percy...
 
 — Pourquoi es-tu venue si petite ?
 Annabeth s’est mise à tripoter la bague à son cou.
 — Ça ne te regarde pas.
 — Oh. (Je me suis tu, mal à l’aise. Au bout d’une minute, j’ai repris la parole.) Alors… je pourrais m’en aller d’ici tout de suite, si je voulais ?
 — Ce serait du suicide mais tu pourrais, avec la permission de Monsieur D. ou de Chiron. Cela dit, ils ne te donneraient pas leur permission avant la fin de la session d’été sauf…
 — Sauf ?
 — Si on te confiait une quête. Mais cela n’arrive pratiquement jamais. La dernière fois…
 
 - Il s'est passé quoi la « dernière fois » ? Cette fois, c'était à Thalia de poser la question.
 
 - Luke. Fut le seul mot que prononça Annabeth avant de demander d'un regard à son amie de poursuivre.

 Annabeth n’a pas fini sa phrase. Au ton de sa voix, j’ai compris que la dernière fois, ça ne s’était pas bien passé.
 — Dans l’infirmerie, ai-je repris, quand tu me donnais ce truc à manger…
 — L’ambroisie.
 — Ouais.
 — Tu m’as posé une question sur le solstice d’été.
 Les épaules d’Annabeth se sont crispées :
 — Alors tu sais quelque chose ?
 — En fait… non. À mon ancienne école, j’ai surpris une conversation entre Grover et Chiron. Grover a parlé du solstice d’été. Il a dit que nous n’avions pas beaucoup de temps, à cause de l’échéance, un truc de ce genre. Qu’est-ce que ça signifiait ?
 Annabeth a serré les poings :
 — Si seulement je savais ! Chiron et les satyres le savent, mais ils refusent de me le dire. Il y a quelque chose qui cloche à l’Olympe, quelque chose de grave. Pourtant, la dernière fois que j’y suis allée, tout avait l’air normal.
 — Tu es allée à l’Olympe ?
 — Nous sommes quelques permanents – Luke, Clarisse, moi et une poignée d’autres – à y être allés en sortie éducative pendant le solstice d’hiver. C’est le moment où les dieux tiennent leur grand conseil annuel.
 — Mais… comment y es-tu allée ?
 — Ben, par le chemin de fer de Long Island, bien sûr. Tu descends à la gare de Penn Station. À l’Empire State Building, tu prends l’ascenseur spécial pour le six centième étage. (Elle m’a regardée comme si elle était persuadée que je savais déjà tout cela.) Tu es new-yorkais, n’est-ce pas ?
 
 Annabeth gardait la tête baissée, ça lui paraissait évident à l'époque. Mais aujourd'hui, elle pouvait comprendre avoir encore plus perdu Percy.
 
 — Ouais, bien sûr.
 À ma connaissance, l’Empire State Building n’avait que cent deux étages, mais j’ai décidé de ne pas faire de commentaire.
 — Juste après notre visite, a repris Annabeth, le temps s’est détraqué, comme si une dispute avait éclaté entre les dieux. Depuis, j’ai surpris deux ou trois conversations entre des satyres. À ce que j’ai pu comprendre, quelque chose d’important a été volé. Et si cette chose n’est pas restituée d’ici le solstice d’été, ça va barder. Lorsque tu es arrivé, j’ai espéré… Je veux dire, Athéna peut s’entendre avec pratiquement tout le monde, à part Arès. Et puis, bien sûr, il y a sa rivalité avec Poséidon.
 
 Thalia s'arrêta, marqua la page et se tourna vers la fille d'Athéna un air incrédule sur le visage.
 
 - Me dis pas que tu as pensé qu'à cause de vos parents vous ne pourriez jamais vous entendre ?
 
 - Je ne le dirais pas dans ce cas, soupira Annabeth alors qu'Hazel prenait le livre et poursuivait la lecture.
 
  Mais enfin, à part ça, je pensais que nous pourrions travailler ensemble. Je croyais que tu savais quelque chose.
 J’ai secoué la tête. J’aurais bien aimé pouvoir l’aider, mais j’avais le ventre trop vide et la tête trop pleine pour poser d’autres questions.
 — Il faut que je décroche une quête, a murmuré Annabeth à part soi. Je ne suis pas trop jeune. Si seulement ils me disaient quel était le problème…
 J’ai senti une odeur de barbecue dans les parages. Annabeth a dû m’entendre gargouiller car elle m’a dit d’y aller, qu’elle me rejoindrait plus tard. Quand je suis parti, elle passait lentement le doigt sur la balustrade, comme pour dessiner un plan de bataille.
 Au bungalow 11, tout le monde bavardait et s’amusait en attendant l’heure du dîner. Pour la première fois, j’ai remarqué que beaucoup de pensionnaires avaient des traits ressemblants : le nez pointu, des sourcils en accent circonflexe, un sourire malicieux. C’était le genre de mômes que les profs cataloguaient tout de suite comme des chahuteurs. Heureusement, personne n’a fait attention à moi quand je suis allé à mon coin de sol pour m’y affaler avec ma corne de minotaure.
 Luke, le conseiller, m’a rejoint. Lui aussi avait l’air de famille Hermès, bien que gâché par la balafre à sa joue gauche. Son sourire, en revanche, était intact.
 — Je t’ai trouvé un sac de couchage, a-t-il dit. Tiens, je t’ai volé quelques affaires de toilette dans la réserve de la colonie, aussi.
 Je ne savais pas s’il plaisantait ou non, pour le vol.
 
 - Non, fut la réponse des deux filles à avoir connu le fils d'Hermès.

 — Merci, ai-je dit.
 — Pas de problème. (Luke s’est assis à côté de moi en s’adossant au mur.) Rude première journée ?
 — Je ne suis pas à ma place ici, ai-je dit. Je ne crois même pas aux dieux.
 — Ouais. On a tous commencé comme ça. Et tu sais quoi ? Une fois que tu commences à y croire, ça ne te simplifie pas les choses.
 L’amertume que j’ai décelée dans sa voix m’a surpris parce que Luke avait l’air d’un type assez cool. Le genre de type qui peut s’adapter à pratiquement n’importe quoi.
 — Alors ton père, c’est Hermès ? lui ai-je demandé.
 Il a sorti un couteau à cran d’arrêt de sa poche et j’ai cru une seconde qu’il allait m’étriper, mais il s’est contenté de racler la boue de sa semelle de sandale.
 — Ouais. Hermès.
 — Le messager aux pieds ailés.
 — C’est lui. Messagers. Médecins. Voyageurs, marchands, voleurs. Tous ceux qui prennent la route. C’est pour cette raison que tu es là, que tu bénéficies de l’hospitalité du bungalow 11. Hermès n’est pas regardant, il parraine n’importe qui.
 Je me suis dit que Luke n’avait pas voulu me traiter de n’importe qui. Il était sans doute préoccupé.
 
 - Il le voulait soupira tristement Annabeth, le regard dans le vide, hésitant entre peine et colère.
 
 — As-tu jamais rencontré ton père ? lui ai-je demandé.
 — Une fois.
 J’ai attendu, pensant que s’il voulait me le raconter, il le ferait. Apparemment, il ne le souhaitait pas. Je me suis demandé si l’histoire avait un rapport avec sa balafre.
 Luke a levé la tête et a souri.
 — Ne t’inquiète pas, Percy. Les pensionnaires d’ici, pour la plupart, ce sont des gentils. Après tout, c’est la famille élargie, pas vrai ? Nous veillons les uns sur les autres.
 Il semblait comprendre à quel point je me sentais perdu et je lui en étais reconnaissant car, normalement, un gars plus âgé comme lui – même s’il était conseiller – aurait évité un collégien bourré de problèmes comme moi. Mais Luke m’avait accueilli au bungalow. Il avait même volé des affaires de toilette pour moi, et c’était la plus grande marque de gentillesse que j’avais reçue de toute la journée.
 
 - Pas de commentaires s'il-vous-plaît, grogna la fille d'Athéna.

 J’ai décidé de lui poser ma dernière grande question, celle qui m’avait tracassé tout l’après-midi.
 — Clarisse, de chez Arès, s’est moquée de moi en disant que je ne pouvais pas être de « l’étoffe des Trois Grands ». Et puis Annabeth… deux fois, elle a dit que « c’était peut-être moi ». Peut-être moi quoi ? Elle a dit que je devais consulter l’Oracle. Qu’est-ce que ça signifie, tout ça ?
 Luke a replié son cran d’arrêt.
 — Je déteste les prophéties, a-t-il dit.
 — Qu’est-ce que tu veux dire ?
 Son visage a tressailli, tirant sur sa cicatrice.
 — Disons juste que j’ai gâché les choses pour tout le monde. Ça fait deux ans, depuis que mon expédition au jardin des Hespérides a mal tourné, que Chiron n’autorise plus aucune quête. Annabeth meurt d’envie d’aller dans le monde. Elle a tellement asticoté Chiron qu’il a fini par lui dire qu’il connaissait déjà son sort. Qu’il avait reçu une prophétie de l’Oracle. Il a refusé de tout lui raconter, mais il a dit qu’Annabeth n’était pas encore destinée à partir en quête. Elle devait attendre que… quelqu’un de spécial arrive à la colonie.
 — Quelqu’un de spécial.
 
 Les demi-dieux lancèrent un regard malicieux à la jeune fille en question qui se contenta de pousser un grognement en les fusillant tour à tour du regard.

 — T’inquiète pas, mon grand, a dit Luke. Chaque fois qu’un nouveau pensionnaire arrive, Annabeth s’imagine que c’est le présage quelle attend. Maintenant viens, c’est l’heure du dîner.
 À peine a-t-il fini sa phrase qu’une corne a retenti au loin. J’ai su qu’il s’agissait d’une conque, même si je n’en avais encore jamais entendu.
 — Le 11 ! a crié Luke. À vos rangs !
 Le bungalow tout entier – nous étions environ une vingtaine – est sorti à la queue leu leu dans la cour. Nous nous sommes rangés par ordre d’ancienneté, ce qui a fait de moi le grand dernier, bien sûr. Des pensionnaires affluaient des autres bungalows également, sauf des trois bungalows vides du bout et du bungalow 8, qui m’avait paru normal à la lumière du jour mais qui commençait à luire d’un éclat argenté maintenant que le soleil se couchait.
 
 Artémis et Thalia esquissèrent un sourire satisfait.
 
 Nous avons gravi la colline en direction du pavillon à colonnes du réfectoire. Des satyres ont quitté la prairie pour nous rejoindre. Des naïades ont émergé du lac. Quelques autres filles sont sorties des bois – et quand je dis sorties des bois, je veux dire directement sorties des bois. J’ai vu une petite fille de neuf ou dix ans surgir du tronc d’un érable et s’élancer en sautillant sur le flanc de la colline.
 En tout, il devait y avoir une centaine de pensionnaires, quelques douzaines de satyres et une douzaine de nymphes des bois et naïades.
 Au réfectoire, des torches flambaient tout autour des colonnes de marbre. Au centre, un feu brûlait dans un brasero de bronze de la taille d’une baignoire. Chaque bungalow disposait de sa table attitrée, recouverte d’une nappe blanche à liseré violet. Quatre tables étaient vides. En revanche, il y avait beaucoup trop de monde à celle du bungalow 11. J’ai dû me coincer en bout de banc, une moitié de fesse dans le vide.
 J’ai aperçu Grover à la table 12 en compagnie de Monsieur D., de quelques satyres et de deux garçons dodus qui ressemblaient beaucoup à Monsieur D. Chiron se tenait juste à côté de la table, bien trop petite pour un centaure.
 Annabeth était assise en table 6 avec un groupe de jeunes à l’allure sportive, qui avaient tous ses yeux gris et sérieux et ses cheveux couleur de miel.
 Clarisse était assise derrière moi, à la table d’Arès. Elle avait dû se remettre de sa douche forcée car elle riait et rotait gaillardement avec sa tablée.
 Au bout d’un moment, Chiron a martelé de son sabot le sol de marbre du pavillon et tout le monde s’est tu. Il a levé un verre.
 — Aux dieux !
 Tout le monde a levé son verre en reprenant :
 — Aux dieux !
 Des nymphes se sont avancées avec des plats chargés de nourriture : raisins, pommes, fraises, fromage, pain frais, et, oui, grillades ! Mon verre était vide mais Luke m’a dit :
 — Parle-lui. Demande-lui ce que tu veux, sans alcool bien sûr.
 J’ai dit :
 — Coca cerise.
 Le verre s’est rempli d’un liquide brun caramel pétillant.
 Puis j’ai eu une idée :
 — Coca cerise bleu.
 Mon soda a viré au bleu cobalt.
 J’ai goûté prudemment. Parfait.
 J’ai porté un toast à ma mère.
 Elle n’a pas disparu, me suis-je dit. Pas de façon définitive, en tout cas. Elle est aux Enfers. Et si c’est un lieu réel, alors, un jour…
 
 - Cet enfant est fou, statua finalement Athéna.
 
 « Si elle savait... » songea une Annabeth irritée.
 
 — Tiens, Percy, m’a dit Luke en me tendant un plat d’entrecôtes grillées.
 Je me suis servi généreusement et j’allais me découper une belle bouchée quand j’ai remarqué que tout le monde se levait et se dirigeait, assiette à la main, vers le feu central. Je me suis demandé s’ils allaient chercher le dessert ou quoi.
 — Viens, m’a dit Luke.
 En me rapprochant, j’ai vu que chacun, son tour venu, prélevait une part de son repas et la jetait dans les flammes : la fraise la plus mûre, la tranche de viande la plus juteuse, le petit pain le plus chaud et beurré.
 Luke m’a murmuré à l’oreille :
 — Offrandes brûlées pour les dieux. Ils aiment l’odeur.
 — Tu plaisantes ?
 Son regard m’a averti de ne pas prendre cela à la légère, pourtant je ne pouvais pas m’empêcher de me demander pourquoi un être immortel et tout-puissant aimerait l’odeur d’aliments brûlés.
 Luke s’est approché du feu, a penché la tête et jeté une grappe de gros raisins noirs :
 — Hermès.
 C’était maintenant mon tour.
 J’aurais tellement aimé savoir quel dieu nommer.
 Alors j’ai prononcé une prière silencieuse : qui que tu sois, dis-le-moi. S’il te plaît.
 J’ai jeté un beau morceau d’entrecôte dans les flammes.
 Lorsqu’une bouffée de fumée m’est parvenue aux narines, je n’ai pas suffoqué.
 Elle n’avait pas du tout une odeur d’aliments brûlés. Elle sentait le chocolat chaud et les gâteaux sortant du four, les hamburgers au barbecue et les fleurs des champs, ainsi qu’une centaine d’autres bonnes choses dont les parfums n’auraient pas dû aller bien ensemble, mais qui pourtant se mélangeaient délicieusement. J’aurais presque pu croire que les dieux se nourrissaient de cette fumée.
 Une fois que tout le monde eut regagné sa place et fini de dîner, Chiron a de nouveau tapé du sabot.
 Monsieur D. s’est levé en poussant un gros soupir.
 — Bon, je crois qu’il faut que je vous dise bonjour à tous, les marmots. Alors bonjour. Notre directeur d’activités, Chiron, annonce que le prochain Capture l’étendard aura lieu vendredi. Actuellement, c’est le bungalow 5 qui détient les lauriers.
 Des acclamations stridentes ont jailli de la table d’Arès.
 — Personnellement, a continué Monsieur D., je m’en moque, mais félicitations. Et puis je dois aussi vous dire que nous avons un nouveau pensionnaire à partir d’aujourd’hui. Peter Jackson.
 Chiron a murmuré quelque chose.
 — Euh, Percy Jackson, a rectifié Monsieur D. C’est ça. Bienvenue, hourra et cetera. Maintenant filez à votre stupide feu de camp. Allez.
 
 Dionysos fut soudainement la cible des regards noirs des dieux, qui, silencieusement lui promettait une longue discussion à ce propos.
 
 Tout le monde a applaudi. Nous nous sommes tous dirigés vers l’amphithéâtre, où le bungalow d’Apollon a animé la soirée de chants. Nous avons chanté des chansons sur les dieux, mangé des marshmallows grillés au chocolat, ri et plaisanté, et ce qui était marrant, c’est que je n’avais plus l’impression qu’on me regardait. Je me sentais chez moi.
 Plus tard dans la soirée, alors que les étincelles du feu de camp fusaient dans le ciel étoilé, la conque a retenti de nouveau et nous avons tous regagné nos bungalows en rang. Je ne me suis rendu compte de mon degré d’épuisement qu’à l’instant où je me suis effondré sur mon sac de couchage d’emprunt.
 J’ai refermé les doigts sur la corne du minotaure. J’ai pensé à maman, mais c’étaient de bonnes pensées : son sourire, les histoires qu’elle me lisait le soir dans mon lit quand j’étais petit, sa façon de me dire « Ne te fais pas mordre par les punaises de lit ».
 À la seconde où j’ai fermé les yeux, je me suis endormi.
 Telle fut ma première journée à la Colonie des Sang-Mêlé.
 J’étais loin de soupçonner, alors, que mon séjour dans mon nouveau foyer serait si court.
 
 -Le chapitre s'arrête là, déclara doucement Hazel.
 
 - Je n'aime pas du tout ça, grogna Poséidon alors qu'Annabeth semblait plus perdue dans ses pensées que jamais.

 - Je vais lire la suite, déclara Hermès avec un sourire au coin des lèvres, « 8. Nous capturons un étendard »